[헤럴드생생뉴스] 불법 포획돼 서울대공원에서 돌고래쇼를 하던 남방큰돌고래 ‘제돌이’가 오는 6월 제주 앞바다로 돌아간다.

제돌이 야생방류를 위한 시민위원회는 11일 서울시청에서 기자회견을 열고 “제돌이를 4월 말에 제주도 연안 해양가두리 양식장으로 옮긴다. 적응 기간을 거쳐 6월 바다로 방류한다”고 밝혔다.

제돌이 방류 논란이 불거진 것은 2011년 7월로 거슬러 올라간다. 제주 서귀포 중문관광단지 내 한 돌고래 공연업체가 불법 포획한 멸종위기종 남방큰돌고래를 밀매해 20여 년간 돌고래쇼에 동원한 사실이 알려진 것. 제돌이도 이 업체에게 포획돼 서울대공원 돌고래 쇼 무대에 섰다.

이에 동물자유연대와 환경운동연합 바다위원회 등 시민단체들은 돌고래 쇼를 즉각 중단하고 불법 억류된 남방큰돌고래들을 야생으로 돌려보낼 것을 촉구했다. 박원순 서울시장도 지난해 3월 남방큰돌고래 공연 중단과 제돌이 방류를 결정해 힘을 보탰다.

현재 제돌이는 서울대공원 제돌이이야기관에서 살아있는 고등어와 오징어 등을 직접 사냥해 먹는 훈련을 반복하며 야생 적응을 준비 중이다.

한편 남방큰돌고래는 우리나라에서 제주 지역에만 100여 마리가 서식 중인 멸종위기 종이다. 시민위원회에 따르면 불법 포획이 계속될 경우 2050년 멸종할 것으로 예측되고 있다.