민주통합당이 4ㆍ24 국회의원 재보궐선거의 노른자위 격인 노원병에 후보를 내지 않겠다고 한다. 무소속 출마를 확정한 안철수 전 서울대 교수에 대한 배려와 야권 연대라는 정치적 약속을 지키기 위한 것이라는 게 그 이유다. 그러나 그 어떤 설명도 옹색한 변명에 지나지 않다. 민주당은 대변인을 통해 “오만과 불통으로 점철된 박근혜 정부의 국정운영을 바로잡고 경종을 울리기 위해선 범야권의 결집이 절실하다는 차원에서 오랜 고민 끝에 무공천 결정을 내리게 됐다”고 했다. 정부의 잘못이 크다면 응당 이런 기회에 국민의 지지를 바탕으로 바로잡는 것이 정치 본연이자 야당의 존재이유다. 이 당의 김동철 공천심사위원장은 한 술 더 떠 “야권의 분열은 국민이 가장 원치 않는 일”이라며 “솔로몬의 재판에 임한 생모의 심정과 맏형의 입장에서 내린 결정”이라고 했다. 과연 얼마나 많은 국민, 특히 지지자들이 수긍할지 의문이다. 민주당의 무공천이 고육지책이라는 것은 뻔한 사실이다. 후보를 냈다가 안 후보에게 패하면 역풍이 걱정되고, 반대로 안 후보가 여당후보에게 패하기라도 하면 야권 분열이라는 멍에를 고스란히 뒤집어 써야 할 처지다. 더 우스꽝스런 것은 안 후보는 일절 언급도 않았는데 민주당이 알아서 기며 자리를 깔아주고 있다는 점이다. 안철수 후보가 자신의 소신대로 갈 길을 가겠다며 직접적인 언급을 굳이 삼가는 것도 이상한 풍경이다. 어찌됐건 공당이, 더구나 제1야당이 선거를 스스로 접는다는 것은 권리와 책임을 동시에 포기하겠다는 것이나 마찬가지다. 민주당은 2011년 서울시장 보궐선거 때도 무소속 박원순 후보를 위해 후보직을 사실상 양보했고, 작년 총선 때는 통합진보당을 위해 전남 순천-곡성 등에 무공천으로 임했다. 그 결과 외연확대 등 정치적 실익보다는 오히려 ‘불임정당’이라는 안팎의 비난과 질타만 불러오고 말았다. 이런 일이 반복되는 것은 정당정치의 기능적 측면에서 뭔가 잘못돼도 크게 잘못된 일이다. 민주당은 선거마다 족족 패한 뒤 자성과 개혁을 하겠다며 비상체제로 가동 중이다. 그러나 국민의 평가를 통해 재기하려 하기보다는 5ㆍ4 전당대회를 앞두고 주류, 비주류로 나뉘어 계파 싸움에만 몰두한다. 지금이야말로 견실한 야당이 필요한 때다. 그래야 정부와 여당의 독주를 견제할 수 있다. 안타깝게도 민주당에 이런 기대는 어울리지 않는다. 대다수 국민이 야당다운 야당을 기다리는 이유다.