[헤럴드경제(전주)=박대성 기자] 전북대 출신 여교수가 미국 최고 명문대학인 하버드대학교 교수로 임용돼 화제다.

4일 전북대에 따르면 1994년 화학과를 졸업한 뒤 생화학 석사학위를 받고 2001년 미국 노스캐롤라이나 주립대학에서 박사학위를 받은 박진아(45.사진) 연구원이 이달부터 하버대 조교수직에 임용됐다.

박 교수는 이전 2007년부터 박사후 연구원 자격으로 하버드 공중보건대학에서 천식 연구를 시작한 후 2013년 연구교수(Research Scientist) 임용된 뒤 이번에 종신교수 임용 지원자격이 주어지는 조교수직(tenure track)에 최종 선정됐다.

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지방대학에서 학부와 석사과정을 마치고, 하버드대학에서 종신교수 자격이 주어지는 조교수로 임용되는 경우는 매우 드문 일로 평가되고 있다.

박 교수가 세계 최고 대학인 미국 하버드대학교 교수로 임용된 것은 호흡기 특히 천식분야에서 세계적 연구 성과를 인정받고 있기 때문이다.

특히 1976년에 시작돼 매년 미국과 캐나다 전체에서 약 8명 정도만을 선정해 연구비를 지원하는 ‘프랜시스 장학프로그램(Francis Family Foundation)’에서 연구비를 지원 받았다는 것은 호흡기 분야의 전문성을 인정받은 연구자였기에 가능했다.

박 교수의 연구 분야는 천식 등 각종 호흡기 질환에 주 역할을 하는 것으로 조명되고 있는 ‘기도 상피 세포(airway epithelial cells)’ 의 특성을 생화학적 물리학적 방법을 통해 규명하는 것으로 그간의 천식 연구와는 전혀 새로운 접근 방법으로 주목받고 있다.

박진아 교수는 “지역대학 출신으로 여러 어려움이 있었지만, 세계 최고 대학 교수가 된 나의 이야기가 많은 고민과 어려움을 겪고 있는 국내 많은 청년들에게 꿈과 희망이 될 수 있기를 바란다”고 말했다.

그는 이어 “앞으로도 생화학, 물리, 응용공학, 의료정보학 등 여러 분야 연구자들과의 공동 연구를 통해 천식 치료에 도움이 될 수 있는 연구를 하고 싶다”고 포부를 밝혔다.