서비스산업의 선진화는 매우 시급한 과제다. 향후 국민소득이 3만∼4만달러에 진입하기 위해선 서비스산업 발전이 전제돼야 한다는 데 이견은 없다. 이를 위해 우리는 세계적인 경쟁력을 보유한 한류를 배울 필요가 있다. 2003~2004년 NHK 위성과 지상파 방송에 잇따라 방영되면서 한류 열풍을 일본에 전파한 ‘겨울연가’는 수준 높은 작품성을 가지고 있다. 이후 한국 드라마는 다양한 한국적 가치를 흥미로운 작품에 담아 아시아 시장에 한류를 퍼뜨렸다. 한류의 최근 흐름을 주도하고 있는 한국의 대중음악(K-pop)과 그 주도자인 가수들의 인기는 뛰어난 가창력과 강력한 무대 퍼포먼스에 근거하고 있다. 한류 걸그룹 가수들은 수천 대 1이라는 오디션의 높은 관문을 통과한 재원들이다. 이들은 청소년기의 귀중한 시간을 바쳐 마침내 소비자들의 인기를 얻는 데 성공한 선택받은 소수다. 한국의 아이돌 가수들은 무한경쟁을 통해 배양된 실력을 바탕으로 지금 아시아를 정복하고 세계시장으로 진출하고 있다. 한국의 영화산업도 인도의 볼리우드와 더불어 미국의 할리우드와 경쟁하면서 자국 영화시장을 지배하고 있는, 세계에서 두 나라에 불과한 높은 경쟁력을 갖추고 있다. 2011년 한류 수출은 총 38억달러에 이를 것으로 전망된다. 한류는 관광에도 크게 기여해 겨울연가가 인기리에 방영된 이후 2003년에 280만명이었던 외국 관광객이 2004년 370만명으로 크게 증가했을 정도다. 나아가 한류는 음식, 의류, 비디오게임과 한국어 등 한국문화의 다른 산업 부문에도 긍정적인 영향을 미치고 있다. 한류의 성공 원인은 무엇일까. 무엇보다도 이들 산업은 대중의 인기를 얻기 위한 치열한 경쟁을 통해 발전됐음을 꼽을 수 있다. 무한경쟁이 이 산업 경쟁력의 원천이라는 뜻이다. 한류의 다른 성공 원인으로는 국제화를 들 수 있다. 한류 종사자들은 시장이 좁은 국내시장을 초월해 넓은 국제시장에 진출했다. 이들은 힘든 국제화라는 과정을 받아들임으로써 세계시장에서만 얻을 수 있는 달콤한 결실을 맛볼 수 있게 된 것이다. 한류의 성공사례는 무한경쟁의 도입이 서비스산업의 경쟁력을 높일 수 있는 지름길임을 알려준다. 무엇보다도 서비스산업 종사자들은 규제로 스스로를 보호하는 것은 좁은 국내시장에 자신을 묶어두는 것임을 자각할 필요가 있다. 이들은 거친 세계를 향해 나아간 한류의 종사자들을 본받아 세계시장으로 진출하려는 각오와 큰 꿈을 가질 필요가 있다. 정부의 역할도 매우 중요하다. 정부는 서비스산업의 경쟁력 강화로 국민들이 받게 될 이익을 위해 국내 서비스시장의 각종 규제를 과감히 철폐하고 진입장벽을 해소함으로써 시장경쟁을 도입해야 할 것이다. 이는 모든 이익집단을 설득할 수 있는 불편부당하고 강력한 리더십을 필요로 한다.