신선 농산물의 각종 식중독균 감염 여부를 손쉽게 확인할 수 있는 기술이 개발됐다. 유통 과정에 있는 농산물에 대해 신속한 진단이 가능해 대형 식품안전사고 예방에 도움이 될 전망이다.

농촌진흥청은 27일 인공 유전자인 PNA(Peptide Nucleic Acid)칩을 이용해 주요 식중독균 6종을 동시에 검출할 수 있는 기술을 개발했다고 밝혔다.

개발된 기술은 식중독균을 감지할 수 있는 유전정보를 PNA를 이용해 손가락만한 유리판 위에 심어 칩을 만들고, 농산물에서 분리한 세균을 증식해 PNA칩에 반응시켜 식중독균을 진단하는 방식이다.

진단용 칩을 이용하면 O-157, 살모넬라, 황색포도상구균, 바실러스, 여시니아, 리스테리아 등 6종의 주요 식중독균을 동시에 검출할 수 있다.

농산물의 경우 식중독균 증식이 쉬운 식품과는 달리 식중독균에 오염돼 있어도 그 양이 워낙 적은 경우가 많아 지금까지의 기술에서는 진단이 어려웠다. 정확한 진단을 위해서는 약 10만 마리 정도의 세균이 필요했지만, 개발된 기술은 식중독균의 증식 및 유전자 증폭을 이용하기 때문에 100마리의 균만 있어도 정확한 진단이 가능하다.

진단 시간도 짧아졌다. 기존에는 식품에서 세균을 추출하고 배양ㆍ증식해 확인하는데 까지 통상 3~10일 정도 걸렸지만, PNA칩 이용시 최대 10시간이면 진단이 가능해진다.

농촌진흥청은 PNA칩을 이용한 신선 농산물 식중독균 진단기술을 지난 15일 특허출원 했다. 향후 대형마트 등을 대상으로 워크숍을 개최해 유통업체 기술이전을 추진할 계획이다.

<홍승완 기자 @Redswanny>

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