올해 상반기 미국을 방문한 북한 국적자가 전년대비 50% 늘어난 것으로 나타났다.

미국 자유아시아방송(RFA)는 6일 미국 국토안보부 자료를 인용해 “올 상반기 총 139명의 북한 국적자가 미국을 다녀갔으며, 이는 지난해 상반기(89명)에 비해 50명 늘어난 수치”라고 보도했다.

이는 미북관계 경색에도 양국 간 민간 교류는 더 활발했다는 것을 뜻한다.

미국을 방문한 북한 국적자는 1~3월까지 75명으로, 4~6월(64명)에 비해 더 많았다. 이 기간 미국을 방문한 북한 국적자가 미국 국무부로부터 발급받은 비자 종류는 B1, B2, E1 그리고 F1으로 모두 관광과 학업, 투자를 목적으로 하는 비이민비자였다. 이 비자들의 유효기간은 3~48개월로 다양하다.

지난 6월 초 북한의 조선태권도시범단 일행 17명이 미국 동부 3개 주에서 시범공연을 하고 갔으며, 6월 중순에는 조선중앙통신(KCNA) 대표단이 미국 AP통신의 평양 지국 개설에 대해 논의하고 돌아갔다.

또 3월에는 12명의 북한 경제대표단이 미국을 방문했고, 2월에는 북한 과학대표단이 미국 과학자들을 만나 양국간 학술교류 확대 방안을 논의한 바 있다.

<김윤희 기자 @outofmap> worm@heraldm.com