강신철 신임 국방장관 취임…한미동맹·사관학교 통합 등 과제

[헤럴드경제=전현건 기자] 강신철 국방부 장관이 22일 취임했다. 야당의 반대속에 취임한 만큼 한미동맹 강화와 사관학교 통합을 주도할 그의 리더십에 관심이 쏠린다

이재명 대통령이 이날 임명안을 재가하면서 지난달 30일 2기 내각 발표 이후 23일 만에 국방 수장 교체가 마무리됐다. 청문보고서는 지난 17일 국민의힘 불참 속에 여당 주도로 채택됐다.

강 장관 앞에는 현안이 산적해 있다. 전시작전통제권(전작권) 전환과 미국 측 요청에 따른 연합훈련 축소를 관리하면서 군 안팎에 반대 목소리가 분출하는 육·해·공군사관학교 통합 문제도 풀어야 한다.

강 장관은 이날 오전 국립서울현충원 참배로 첫 일정을 시작했다. 방명록에는 “승리하는 대한민국 국군 만들겠습니다”라고 썼다. 강 장관은 이어 오후 이취임식과 전군 주요지휘관회의를 주관한다.

취임 이후 먼저 눈여겨볼 일정은 한미안보협의회의(SCM)다. 강 장관은 국회 인사청문회 과정에서 올해 SCM에서 미래연합사 완전운용능력(FOC) 검증을 완료하고 전환 시기가 결정될 수 있도록 노력하겠다고 밝혔다. FOC 검증이 끝나면 한미 국방장관이 목표연도를 정해 양국 대통령에게 건의하게 된다.

변수는 연합훈련 축소다. 도널드 트럼프 미국 대통령의 지시로 지난달 ‘을지 자유의 방패’(UFS) 연습은 절반으로 단축됐다. FOC 검증이 연합연습을 통해 이뤄지는 만큼 연습 축소로 한국군 주도 지휘능력을 평가할 기회도 줄어들었다는 지적이 나온다.

강 장관은 인사청문회 기간 ‘연합연습 및 훈련은 반드시 필요하며 어떠한 경우에도 연합방위태세가 유지돼야 한다’고 강조했다. 한미연합군사령부 부사령관을 지낸 그는 전작권 전환 속도보다 미국과 어느 수준의 합의를 끌어내느냐에 초점을 맞출 것으로 보인다.

육·해·공군사관학교를 하나로 묶어 ‘국군사관학교’를 설립하는 것은 이 대통령의 공약이다. 다만 군안팎의 반발이 걸림돌로 꼽힌다. 국방부가 지난달 26일 연 첫 공청회에선 동문과 생도, 학부모의 야유가 4시간 내내 이어졌고 행사장 밖에서는 700여명이 ‘사관학교 폐교 즉각 철회’ 목소리를 높였다.

강 장관은 앞서 “통합 교육은 필요하다”면서도 국방부 통합안에는 “보완해야 할 부분이 보인다”고 말했다. 국방부가 세부 계획을 다음달께 내놓을 방침인 만큼 그가 말한 보완이 얼마나 담길지 관심이 쏠린다.