엘앤에프 자회사 JHC, 전처리와 리튬 회수 기반 자원 순환 사업 본격화

[헤럴드경제=서재근 기자] 엘앤에프의 자회사인 이차전지 소재·리사이클링 전문기업 제이에이치화학공업(JHC)이 폐배터리 전처리와 리튬 회수를 중심으로 자원순환 사업을 본격 확대한다고 14일 밝혔다.

JHC는 현재 연간 1만5000톤 규모의 폐배터리 전처리 능력을 확보하고 있으며, 이차전지 소재 제조 과정에서 발생하는 리튬 함유 폐수에서 약 95% 수준의 리튬을 회수하는 기술 경쟁력을 갖추고 있다.

이차전지 산업에서 리사이클링은 폐기물을 처리하는 후방 공정을 넘어 핵심광물을 다시 확보하고 소재 공급망을 완성하는 전략 산업으로서 중요성이 높아지고 있다. 특히 최근에는 양극재의 성능과 생산 능력뿐 아니라 니켈·코발트·리튬 등 핵심광물의 안정적인 확보와 재생원료 활용, 공급망 지속가능성까지 주요 경쟁 요소로 확대되고 있다.

JHC는 전구체 생산을 통해 축적한 소재 제조 기술과 공정 운영 경험을 바탕으로 폐배터리 전처리와 리튬 회수사업을 확대하며 양극재 순환 밸류체인의 핵심 거점으로 역할을 넓혀가고 있다.

JHC는 전구체 생산 기반을 단계적으로 구축해 2014년부터 전기차용 이차전지 전구체를 양산했다. 이후 수산화리튬(LiOH) 분쇄와 스마트 물류 시스템 등을 통해 소재 제조 및 생산 운영 역량을 고도화해 왔다.

아울러 JHC는 폐양극재와 사용 후 배터리를 대상으로 방전·해체·파쇄·분쇄 등의 전처리 공정을 통해 블랙매스(BM)를 생산하고 있다. 특히 폐기물종합재활용업 허가를 기반으로 지정폐기물과 일반폐기물을 모두 취급할 수 있는 사업 기반을 갖추고 있으며, 연간 1만5000톤 규모의 전처리 능력을 확보했다.

JHC는 NCM(니켈·코발트·망간), LFP(리튬·인산·철), LCO(리튬·코발트) 등 다양한 배터리 화학계와 폐배터리 원료 특성에 대응할 수 있는 전처리 역량도 갖췄다. 지난해에는 폐전지류 폐기물 종합 재활용 허가를 취득하고 전처리 공정 라인을 구축했으며, 2026년에는 폐배터리 방전·해체 라인을 추가로 구축했다.

JHC는 폐배터리 전처리뿐만 아니라 이차전지 소재 제조 과정에서 발생하는 리튬 함유 폐수를 다시 자원으로 전환하는 자원순환 사업에도 주력하고 있다. 2024년 폐수재이용업 허가를 확보한 데 이어 리튬 함유 폐수를 증발·농축해 탄산리튬으로 자원화하는 공정을 구축했다. 특히 MVR(Mechanical Vapor Recompression) 농축 공정의 지속적인 최적화를 통해 폐수에 함유된 리튬을 약 95% 수준까지 회수하는 기술 경쟁력을 확보했다.

이병희 JHC 대표이사는 “대규모 전처리 능력과 국내외 폐배터리 원료를 확보할 수 있는 사업 기반, 다양한 배터리 원료를 안정적으로 처리할 수 있는 공정 경쟁력을 바탕으로 안정적인 원료 확보와 공정·원가 경쟁력을 더욱 높여 나갈 것”이라며 “자원순환사업을 JHC의 새로운 성장축으로 육성해 수익성과 지속가능성을 함께 갖춘 사업으로 성장시키고, 이를 기반으로 지속가능한 미래 성장을 이어가겠다”고 말했다.

한편, 엘앤에프는 최근 대구 본사에서 글로벌 공인 검증기관인 로이드인증원(LRQA)으로부터 국제표준 ‘ISO 14067’ 기반 제품 탄소발자국(PCF) 검증 의견서를 받았다.

제품 탄소발자국은 원부자재 조달부터 에너지 사용, 폐기물·폐수 처리까지 제품의 전 과정에서 발생하는 온실가스 배출량을 산정하는 지표다. 국제표준화기구(ISO)가 2018년 제정한 ‘ISO 14067’은 탄소발자국의 객관적인 측정과 보고를 위한 국제표준으로, 전과정평가(LCA) 방식에 기반한다.