제주항공 여객기 3대 중 1대가 신형…연료 사용량 최대 15% 절감

[헤럴드경제=정경수 기자] 제주항공이 보유한 여객기 3대 중 1대를 차세대 항공기로 교체하며 고유가에 대응하고 있다. 연료 효율이 높은 신형 항공기 도입을 확대하는 동시에 노후 항공기를 줄여 유류비와 정비 비용 부담을 낮춘다는 전략이다.

제주항공은 지난 28일 보잉의 차세대 항공기 B737-8 14호기를 구매 방식으로 도입했다고 29일 밝혔다. 새 항공기는 관계 당국의 감항증명 등 필요한 절차를 마친 뒤 운항에 투입할 예정이다.

이번 도입으로 제주항공이 보유한 B737-8은 총 14대로 늘었다. 전체 여객기 43대 가운데 차세대 항공기가 차지하는 비중은 32.6%로, 3대 중 1대꼴이다.

직접 구매한 항공기도 15대로 확대됐다. 전체 여객기에서 구매기가 차지하는 비중은 34.9%다. 제주항공은 국내 저비용항공사(LCC) 가운데 구매 항공기를 보유한 유일한 회사다.

신형 항공기 도입과 기존 항공기 교체를 병행하면서 전체 여객기의 평균 기령은 11.4년으로 낮아졌다. 제주항공은 연말까지 B737-8 1대를 추가로 구매해 기단 현대화를 이어갈 계획이다.

제주항공은 2023년 B737-8 2대를 처음 도입한 이후 해당 기종을 지속해서 늘려왔다. 지난해 상반기 5대였던 보유 대수는 올해 상반기 12대로 증가했고, 이달 들어 14대까지 확대됐다.

차세대 항공기를 늘리는 가장 큰 이유는 연료비와 정비비 절감이다.

B737-8은 제주항공이 기존에 운용해 온 B737-800NG보다 연료 효율이 높은 기종이다. 기존 기종과 비교해 연료 사용량과 이산화탄소 배출량을 최소 15% 줄일 수 있다.

부품 교체 주기도 상대적으로 길어 정비·수리(MRO) 비용을 절감하는 데 유리하다. 항공기 구매 비용은 발생하지만 장기간 운용하면서 연료비와 정비비 등 운영 비용을 줄일 수 있다.

고유가가 이어지면서 신형 항공기 도입에 따른 비용 절감 효과도 주목받고 있다.

한국석유공사 유가정보시스템 오피넷에 따르면 항공유의 주요 원료인 등유의 올해 상반기 평균 가격은 배럴당 140.80달러로 집계됐다. 지난해 같은 기간 85.65달러와 비교하면 64.4% 상승한 수준이다.

반면 같은 기간 제주항공의 유류비 증가율은 42.6%로 나타났다. 등유 가격 상승률보다 21.8%포인트 낮았다.

제주항공은 B737-8 운용 확대에 따른 연료 효율 개선 등이 유류비 상승 부담을 일부 상쇄한 것으로 분석하고 있다.

특히 올해 상반기 운항 편수는 전년 동기 대비 8.8% 증가했다. 운항 규모를 늘린 상황에서도 유류비 증가율이 등유 가격 상승률을 밑돌았다는 점에서 기단 현대화의 효과가 나타나고 있다는 설명이다.

제주항공은 신형 항공기를 추가 도입하는 동시에 기령이 높은 항공기의 반납과 처분도 추진하고 있다. 기존 항공기의 운용 효율을 높이고 구매기와 리스기의 비중을 조정해 장기적인 비용 부담을 관리한다는 방침이다.

제주항공 관계자는 “고유가 상황에서 연료 효율이 높은 신조기 도입은 운영 비용 부담을 완화하는 데 중요한 역할을 한다”며 “기단 현대화를 통해 운영 효율성을 높이고 지속가능한 성장 기반을 더욱 공고히 구축할 계획”이라고 말했다.