韓 핵융합 전문가, 세계 최대 핵융합 프로젝트 ‘ITER’ 수뇌부 진출

[헤럴드경제=구본혁 기자] ‘꿈의 에너지’로 불리는 핵융합에너지 실현을 위한 세계 최대 국제공동연구 프로젝트의 최고위 경영진에 한국인 전문가가 진출했다.

과학기술정보통신부는 국제핵융합실험로(ITER) 기구의 공학서비스본부 사무차장에 정천영 품질관리부서장이 선임됐다고 2일 밝혔다. 임기는 2031년 10월 31일까지 5년이다.

ITER는 핵융합에너지의 과학적·기술적 실현 가능성을 검증하기 위해 한국과 미국, 유럽연합(EU), 일본, 중국, 인도, 러시아 등 7개 회원이 공동 추진하는 세계 최대 규모의 국제 과학기술 협력사업이다.

핵융합은 태양이 에너지를 만들어내는 원리를 지상에서 구현하는 기술이다. 탄소 배출이 적고 대규모 에너지 생산이 가능해 차세대 청정에너지원으로 주목받고 있다.

ITER 기구 최고위 경영진은 사무총장과 5명의 분야별 사무차장으로 구성된다. 정 사무차장은 이 가운데 공학서비스본부를 맡아 ITER 건설과 핵심 장치 통합에 필요한 공학적 지원과 기술 조정 업무를 총괄한다.

특히 ITER는 초전도자석과 진공용기 등 초대형 정밀장치를 하나의 시스템으로 결합해야 하는 고난도 프로젝트다. 각 장치의 품질과 기술적 정합성을 확보하는 것이 성공적인 건설과 운전을 위한 핵심 과제로 꼽힌다.

정 사무차장은 2013년 ITER 기구에 품질관리 엔지니어로 합류한 이후 품질관리팀장과 품질관리부서장을 거쳤다.

주요 장치의 설계·제작부터 조립·건설, 운영에 이르기까지 품질관리 전략 수립과 관리체계 개선, 품질감사 등 핵심 업무를 수행하며 전문성을 쌓아왔다.

이번 선임은 한국이 배출한 네 번째 ITER 기구 사무차장이라는 점에서도 의미가 크다.

한국인 전문가들은 ITER 사업 초기부터 중앙엔지니어링과 건설, 기술총괄 등 주요 분야에서 핵심 역할을 맡아왔다. 이번 인사를 통해 국제 핵융합 연구개발 분야에서 한국의 기술적 위상과 영향력이 한층 강화될 것으로 기대된다.

정 사무차장은 “인류 최대 과학기술 프로젝트인 ITER 사업의 사무차장이라는 중책을 맡아 막중한 책임감을 느낀다”며 “핵심 장치 조립과 시험운전의 전환기에 엔지니어링 역량과 엄격한 품질보증의 시너지를 극대화해 ITER 완공을 빈틈없이 견인하겠다”고 밝혔다.

구혁채 과기정통부 제1차관은 “이번 사무차장 선임은 우리나라 핵융합 기술과 전문인력의 국제적 경쟁력을 인정받은 의미 있는 성과”라며 “ITER 사업 참여를 통해 축적한 국제 공동연구 경험과 기술 역량이 국내 핵융합 정책과 긴밀히 연계될 수 있도록 지원하겠다”고 말했다.

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