[헤럴드경제=조현아 기자] 지난 21일 낮 미국 하늘에서는 ‘완벽한 우주쇼’가 펼쳐졌다.

지난 21일 오전 10시15분(현지시간, 한국시간 22일 오전 2시15분)께 태평양 연안인 미국 북서부 끝 오리건 주 링컨비치에서 달이 태양을 완전히 가리는 ‘개기일식’(皆旣日蝕·total solar eclipse)이 시작돼 오전 11시48분께 대서양 연안인 남동쪽 끝 사우스캐롤라이나 찰스톤까지 미국을 관통하며 90여분간 쇼가 펼쳐졌다.

이번에 펼쳐진 미국의 개기일식은 시작 전부터 ‘태양계의 슈퍼볼’로 불리며 미국을 흥분시켰고, 지난 1918년 이후 99년 만에 일어난 천체쇼였다.

미국에 다시 개기일식이 일어날 것으로 예측되는 때는 오는 2045년으로, 이번처럼 미 대륙을 지나갈지는 모를 일이다.

▶일식은 왜 일어날까?=한낮 태양이 사라져 밤처럼 컴컴해지는 일식은 왜 일어나는 걸까?

지구가 태양 주위를 도는 공전과 달이 지구 주위를 도는 공전 때문에 생기는 천체 현상인 일식은 지구와 해 사이에 달이 일직선으로 놓이게 될 때 나타난다.

달이 태양을 완벽히 가리면 ‘개기일식’, 일부만 가려지면 ‘부분일식’으로 부르고, 지구와 달의 거리가 멀어져 태양보다 작게 보일 경우 태양의 가운데만 가리고 둘레까지는 못 가려 태양이 둥그런 고리 모양으로 보이면 ‘금환 일식’이라 부른다.

또한 보는 위치에 따라 일식의 모양도 바뀌는데, 이번 미국 개기일식의 경우 오리건이나 사우스캐롤라이나 주 등 달이 완벽히 가리는 곳에서는 ‘개기일식’을, 뉴욕이나 LA 등 일부만 가려지는 곳은 ‘부분일식’을 보게 됐다.

이 밖에도 개기일식 때에는 태양이 거의 가려지기 때문에 평소에 볼 수 없었던 태양의 외곽 대기인 ‘코로나(Coronaㆍ왕관)’를 볼 수 있는데, 이번 미국의 개기일식에서도 어둠 속에서 발광하며 화려한 모습을 드러냈다. 또 개기일식이 완성되기 바로 전에 보이는, 하나의 빛구슬만이 크게 보이는 특이한 링 모양의 ‘베일리의 염주(Baily‘s beads)’도 관측됐다.

▶일식을 자주 볼 수 없는 이유=달이 지구를 한 달에 한 번꼴로 공전하기 때문에 이론상으로는 매달 일식이 일어난다. 그러나 자주 볼 수 없는 이유는 지구가 태양을 도는 궤도(황도)와 달이 지구를 공전하는 궤도(백도)의 각도가 5도 이상 어긋나 있어 달의 그림자가 지구를 빗겨가기 때문이다. 통계상으론 일식은 해마다 2~5회 발생하고 그중 개기일식은 1년6개월~2년에 한 번꼴로 일어나지만, 한 장소에서 개기일식을 볼 확률은 370년에 한 번꼴이다.

▶달이 태양보다 작은데 어떻게 태양을 가리지?=태양은 달보다 약 400배 크다. 그러나 400배 멀리 있어 지구에서 보면 달과 태양의 크기는 거의 비슷하게 보인다. 일식 때 달이 태양을 완벽하게 가릴 수 있는 것은 이 때문이다.

▶개기일식 땐 우주의 기운이 달라진다?=일식이 일어나는 동안 태양이 가려져 어두워지는 건 당연하지만 기온이 내려가기도 한다. 또 일식 직전 새나 곤충들이 요란스레 우는 등 이상행동을 한다는 얘기가 있다. 이번 미국의 경우도 켄터키 주 일부 동물원에서 조류와 곤충이 갑자기 일제히 울었다고 미국 언론들이 전했다. 이 같은 자연 변화와코로나 등에 대한 연구가 그동안은 희박했지만 미국은 이번 개기일식 동안 시민들이 참여한 ‘일식 시민과학’ 프로젝트를 시행한 것으로 전해져 그 결과가 기대된다.


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