-21일 美 의원들과 접견 자리서 개성공단 논의 -靑 “맬러니 의원 언급에 北 시장경제 확산 필요성 답변” 진화

[헤럴드경제=유은수 기자] 문재인 대통령이 지난 을지프리덤가디언(UFG) 훈련이 시작된 21일 미국 상ㆍ하원 의원 대표단을 만난 자리에서 개성공단 재개를 논의한 것으로 알려져 논란이 불거졌다. 청와대는 이와 관련 “미국 의원이 먼저 (개성공단 문제를) 문 대통령에게 말했다”며 문 대통령이 공단 재개를 제안한 것이 아니라고 진화에 나섰다.

문 대통령이 미국 의원들을 만나 개성공단 문제를 언급했다는 사실은 22일 의원들의 기자회견에서 알려졌다. 이 자리에서 캐럴린 맬러니 민주당 하원의원은 “문 대통령의 (북한에 대한) 인도주의적인 노력과 대화를 펼쳐 나가려는 노력, 개성공단을 열어 북한 주민들의 고통을 덜어주려는 비전을 지지한다”며 접견하며 개성공단 문제를 논의했음을 시사했다.

맬러니 의원은 문 대통령과 어떤 대화를 나눴냐는 질문에 “문 대통령은 ‘개성공단이 북한 주민들이 한국처럼 근로를 통해 월급을 받는 기회를 이해할 수 있게 한다’고 언급했다”며 “문 대통령은 남북 대화 의지를 드러냈고, 특히 북한 측에 대화 제의했지만 호응이 오지 않고 있다고 말하며 안타까워했다”고 전했다.

이를 두고 미국과 북한 사이 긴장이 심화되고 국제 사회가 대북 제재를 강화하는 시점에서 문 대통령이 미국 의원들에게 개성공단 재개를 제안한 것은 부적절하다는 지적이 나왔다. 청와대는 문 대통령이 먼저 언급한 것이 아니라며 진화에 나섰다.

청와대 관계자는 23일 기자들과 만나 “정확한 팩트가 전달되지 않아 오해의 소지가 많다. 비공개 대화 내용을 설명하겠다”며 “맬러니 의원이 먼저 문 대통령에게 개성공단 문제나 북핵 문제, 남북 대화와 관련 모든 것에 대해 찬사를 보낸다고 대통령의 노력을 인정하는 발언을 했다”고 말했다.

이에 문 대통령은 “우리가 북한의 시장경제를 확산시키고 북한주민의 의식을 변화시키는 것도 북한을 변화시키는 아주 유력한 방법이라고 본다”며 “과거 개성공단, 금강산 관광이 북한 내 자본주의 경제를 확산시키는 데 역할을 했다. 국제 사회가 함께 해야 한다”고 답했다고 관계자는 전했다.

북한의 잇단 도발로 지난해 2월 가동이 중단된 개성공단 문제는 대북 정책의 핵심 쟁점 사안이다. 문 대통령은 대선 당시 개성공단 재개와 부지 확장을 공약했으나, 북한의 대륙간탄도미사일(ICBM)급 도발로 국제 사회의 제재 수위가 높아진 뒤 정부는 북핵 문제가 진전돼야 재개를 논의할 수 있다는 입장을 유지하고 있다. 또 미국이 공식적으로 공단 폐쇄를 지지하고 있고 공단 운영이 유엔 안전보장이사회 결의 위반이라는 비판이 있어 재개까지 넘어야 할 산이 많다.