[과학]알츠하이머 조기 진단 길 열렸다

- DGIST 문제일 교수 연구팀, 알츠하이머성 치매 초기에 냄새 못 맡는 원인 밝혀내 - 알츠하이머성 치매 조기진단법 및 치료기술 연구에 활용 기대

［헤럴드경제=최상현 기자］국내 연구진이 알츠하이머성 치매 초기 냄새를 못 맡는 원인을 규명해 알츠하이머성 치매 조기 진단의 새로운 길을 열었다.

대구경북과학기술원(DGIST) 뇌ㆍ인지과학전공 문제일 교수 연구팀이 알츠하이머성 치매 초기의 냄새를 못 맡는 원인을 규명했다고 19일 밝혔다.

문제일 교수 연구팀은 가천대학교 서유헌ㆍ장근아 교수 연구팀과의 공동연구를 통해 알츠하이머성 치매의 초기 진행 상황과 후각기능 이상 간의 연관 관계의 메커니즘을 풀어냈다.

알츠하이머성 치매는 전체 치매의 60~80%를 차지하는 가장 대표적인 퇴행성 뇌 질환이다.

현재 치매에 대한 근원적 치료법은 없으나 치매를 조기에 발견하면 증세 악화를 막거나 지연시킬 수 있다. 시장에 출시된 일부 치료제들도 치매의 직접적 치료보다는 증세 완화 혹은 지연에 초점을 맞추고 있다.

알츠하이머성 치매 초기에는 ‘베타아밀로이드’로 불리는 독성 단백질이 비정상적으로 과(過)발현돼 뇌 안에서 축적되며 뇌신경세포에 악영향을 끼치는 것으로 알려져 있다.

문 교수 연구팀은 알츠하이머성 치매 초기에 나타나는 후각기능 이상에 주목해 중추신경계인 뇌뿐만 아니라 말초신경계인 후각신경계의 연구를 진행했다. 연구팀은 알츠하이머성 치매 모델동물을 이용한 행동 실험을 통해 알츠하이머성 치매에서 발견되는 초기 후각기능 이상이 뇌 인지기능 이상을 보이는 생후 14개월보다 앞선 생후 6개월에 진행됨을 확인했다.

또한, 중추신경계 내부에서만 발현한다고 알려진 베타아밀로이드가 말초신경계인 후각상피조직 자체에서도 직접 발현하는 것을 관찰했다. 나아가, 베타아밀로이드가 후각상피 속 후각신경세포에 치명적인 영향을 끼쳐 직접적으로 후각 기능 상실을 유도한다는 사실도 확인했다.

문 교수는 “그동안 밝혀지지 않았던 알츠하이머 치매 진행 초기단계의 베타아밀로이드 발현 메커니즘을 규명해 알츠하이머성 치매 초기단계에 발병을 예측할 수 있는 중요한 단서를 발견했다”며 “향후 치매 조기진단법, 치매 치료기술 개발 등에 활용할 수 있는 후속 연구를 수행하겠다”고 말했다.

이번 연구 결과는 세계적 학술지 네이처의 자매지인 ‘셀 데스 앤드 디지즈(Cell Death & Disease)’ 온라인판(8월 10일)에 게재됐다.