코로나19 팬데믹(세계적 대유행)은 비정상적을 정상으로 만드는 ‘뉴노멀(New Normal)’ 시대를 불러왔다. 정부가 각종 정책과 유인책으로 확산시키려 애썼던, 하지만 하지 못했던 재택근무, 단축근무 등 유연근무제가 일상화됐다. 학생들은 사상 초유의 온라인 개학을 하고, 화상 수업으로 진도를 나간다.

세계 각국은 전염병의 확산을 막으려고 빗장을 걸어 잠그고 있지만, 그 누구도 ‘자국 우선주의’라며 비난하지 않는다. 비행기와 여객선은 운항 수가 줄었고, 사람들로 가득 찼던 공항과 항구는 텅텅 비었다. 실제로 90개국의 사증(비자) 면제 및 무비자 입국이 금지된 13일 인천국제공항 이용객은 4000여명이었다. 인천공항의 일일 이용객이 한때 20만명을 육박했던 점을 고려하면 0.2% 수준에 불과하다.

사정이 이러하다 보니 자영업자와 영세 중소기업 등 우리 경제의 약한 고리뿐 아니라 업계에서 탄탄히 자리잡은 대기업들마저 휘청거린다. 특히 공항 이용객이 급감하며 매출이 거의 ‘제로(0)’가 된 면세업계는 생존 자체를 고민해야 할 상황이다. 글로벌 이동제한으로 중국 다이궁(보따리상)은 물론, 출국하는 내국인도 거의 없다 보니 매장에 손님보다 직원이 많아진 지 꽤 됐다.

특히 인천국제공항 매장이 골칫거리가 됐다. 매출은 거의 나오지 않는데 매장 임대료는 그대로 내야 하기 때문이다. 실제로 롯데·신라·신세계 등 면세업계 빅3의 한 달 임대료는 830억여원 수준인데, 매출은 일일 출국자 수가 1000명 이하로 떨어지며 거의 발생하지 않았다. 인건비 등 고정 비용 등을 고려하면 이번 달에만 1000억원 이상의 적자가 날 것이라는 게 업계의 전망이다.

물론 정부가 발표한 코로나 대책에 대기업 면세점들의 임대료를 20% 할인하는 방안이 포함됐다. 하지만 인천공항공사가 올해 6개월 임대료를 감면하는 대신 내년도 임대료는 최소보장금액을 모두 내라는 조건을 달면서 상황은 바뀌었다. 공사는 일부 업체와 면세 사업권 계약을 하면서 매년 여객 수 증감(PAX)에 따라 임대료를 ±9%가량 조정해왔는데, 올해 20% 할인해주는 대신 내년에 여객 수 하락으로 받을 수 있는 9% 할인 혜택은 포기하라는 것이다.

언뜻 보면 공사의 처사가 합리적일 수 있지만, 임대료를 내는 면세업계 입장에서는 사실 황당하다. 내년에 받을 수 있는 9% 임대료 감면을 못받고 여객 수가 정상화되는 2022년에 9% 오른 임대료를 내게 되면 올해 20% 감면으로 인한 실익이 거의 없기 때문이다. 매장 매출이 아니라 공항의 PAX에 따라 임대료를 조정하는 계약 조건도 사실 이치에 맞지 않지만, 이마저도 정부 혜택과 맞바꾸기를 해 자신들은 손해를 보지 않겠다는 속셈이다.

코로나 뉴노멀 시대의 도래로 직격탄을 받은 면세업계는 어떤 산업보다 지원이 절실하다. 정부까지 나서 지원책을 발표한 상황에서 공사가 중간에서 정부 지원을 ‘헤지’를 시키는 조건을 달면 정부 대책이 실물경제에 이르는 말단까지 닿을 수 없다. 싱가포르 창이공항이나 홍콩의 첵랍콕 공항 등 선제적으로 임대료 할인에 나선 글로벌 공항과 직접 비교를 안 하더라도, 인천공항공사의 처사는 공적 업무를 수행하는 공사로서 해선 안 될 일이다.