토종 ‘방사선동위원소’ 미국 수출길 열었다

[헤럴드경제=구본혁 기자] 우리나라에서 자체 생산한 의료용 방사성동위원소 ‘저마늄-68(Ge-68)’이 처음으로 미국 시장 진출에 성공했다.

저마늄-68은 암 진단용 방사성동위원소 원료이자, PET(양전자방출단층촬영) 등 방사선영상장비의 정확도를 유지하기 위한 교정선원으로 활용된다. 반감기가 약 270일로 비교적 길어 장기간 운반이 가능하다는 장점이 있다.

미국, 러시아, 독일 등 기술 선진국이 국제시장 90% 이상을 점유하고 있는데 최근 저마늄-68에 대한 수요가 급증하며 새로운 공급처 확보가 중요해졌다.

한국원자력연구원 첨단방사선연구소는 저마늄-68을 미국 의료기기회사 ‘샌더스 메디컬’에 수출했다고 9일 밝혔다. 우리나라가 미국으로 방사성동위원소를 수출한 첫 사례다.

샌더스 메디컬은 1994년에 설립된 교정선원 개발 기업이다. 방사선장비 점검에 필요한 교정선원을 제품화해 국제 기업에 공급한다.

원자력연구원 가속기동위원소개발실 박정훈 박사팀은 2019년 ‘RFT-30 사이클로트론’을 이용해 국내 최초로 저마늄-68 생산에 성공한 바 있다. 이후 국제 경쟁력을 높이고자 연구시설 및 방사성동위원소 생산시스템을 점진적으로 개선했다.

저마늄-68을 안정적으로 생산하기 위해서는 사이클로트론이 35MeV(메가전자볼트)급 양성자를 며칠 이상 장기간 조사할 수 있어야 한다. 연구원이 보유한 사이클로트론은 고주파, 빔 출력 및 조사시스템 등이 신규 개발돼 해외 사이클로트론과 동등한 성능을 갖췄다.

또한 연구팀은 저마늄-68 생산시스템의 성능을 높이는 기술을 자체 개발했다. 순수한 단일금속을 이용함으로써 방사성동위원소 생산 중 다른 핵종이 섞일 가능성을 최소화했다.

이번 수출 물량은 5mCi(밀리퀴리)로 수입사에서 교정선원 제품을 시험 제작하는 데에 우선 사용된다. 검증을 거쳐 연구원은 올해 중 100mCi를 추가 공급할 계획이다.

박원석 한국원자력연구원 원장은 “방사성동위원소 국산화를 위해 계속해서 연구시설을 보완하고 있다”며 “국제시장에 연구원의 기술력을 전파하는 시작점이 되길 기대한다”고 밝혔다.