2대에 걸친 SK의 우호적 협력…美와 외교적 동맹 지원으로 확대

SK그룹이 미국 내 대규모 투자로 생산 거점과 산업 경쟁력을 확보하면서 한국과 미국의 기업 간 우호적인 협력 관계가 외교적 동맹으로 확대됐다. 이는 최종현 선대 회장부터 2대에 걸쳐 꾸준하게 이어진 SK그룹의 민간외교의 결과물로 풀이된다.

미국을 방문 중인 최태원 SK그룹 회장은 26일 오후(현지시간) 백악관에서 조 바이든 미국 대통령과 화상 면담을 한 데 이어 27일 오전 10시 (현지시간) 미국 워싱턴 D.C. 한국전참전용사기념공원에 설치된 ‘미 한국전 전사자 추모의 벽’ 준공식에 참석한다.

추모의 벽은 6·25전쟁에서 전사한 미군과 카투사 4만3808명의 이름을 새긴 조형물이다. 최태원 회장은 지난해 5월 기념공원을 찾아 헌화하고 추모의 벽 건립 기금으로 100만달러(약 13억원)를 기부하면서 준공식에 공식 초청됐다.

추모의 벽 건립에 든 2420만달러(272억원) 가운데 266억원을 보훈처가 지원했고, 나머지는 건립사업 주체인 한국전참전용사추모재단(KWVMF), 재향군인회, 한국 기업, 국민 성금으로 충당됐다.

최태원 회장은 글로벌 공급망 문제 해결과 신사업 성장 동력을 확보하기 위해 미국과 파트너십을 강화하는 데 집중해왔다. 지난해 12월에는 최태원 회장이 이사장으로 있는 최종현 학술원이 워싱턴 D.C. 인근에서 ‘제1회 트랜스 퍼시픽 다이얼로그(TPD)’를 마련하기도 했다.

TPD는 지정학적 위기 해법을 모색하기 위해 민간과 공공부문이 협력하는 일종의 집단지성 플랫폼으로 최태원 회장이 구상한 것으로 알려졌다. 이 행사에 커트 캠벨 백악관 조정관, 존 오소프 상원의원 등 미국 내 정관계 핵심 인사들이 대거 참여해 글로벌 공급망 문제와 기후위기 등을 주제로 토론한 바 있다.

미국의 유명 싱크탱크를 통한 정·재계 교류에도 SK그룹은 적극 참여했다. 국제전략문제연구소(CSIS)는 지난 2009년 한국 문제를 전담하는 한국석좌를 신설한 이후 SK와 함께 공동연구를 하는 등 관계를 이어오고 있다. 미국 최대 싱크탱크로 통하는 브루킹스연구소에도 2013년 SK와 한국국제교류재단의 후원으로 한국석좌 자리가 개설됐다.

이같은 SK그룹의 한미 간 가교 역할을 인정받기도 했다. 최태원 회장은 한국고등교육재단 이사장으로 해외 유학 장학사업을 진행해 국가 인재 양성은 물론 한미 간 경제협력과 우호증진에 힘쓴 공로로 2017년 ‘밴 플리트’상을 수상했다. 앞서 최종현 선대회장이 1998년 벤 플리트 상을 수상하면서 국내 최초로 부자 수상의 영예를 안았다.

밴 플리트 상은 비영리단체 코리아 소사이어티가 한국전쟁 당시 미 8군 사령관인 고 제임스 밴 플리트 장군을 기리기 위해 제정됐다. 1995년부터 매년 한미 상호이해와 우호증진에 노력한 개인이나 단체에게 수여해왔다.

최태원 회장은 미국 지역 사회 내 협력 활동도 이어가고 있다. 지난해 5월 미국 애틀란타를 방문해 마틴 루터킹 목사의 모교인 모어하우스 대학 데이비드 토마스 총장과 환담하고 조지아 지역 우수 인재 양성 프로젝트를 추진하기로 했다. 모어하우스 대학이 선발한 우수 인재가 한국에서 학위를 취득하거나 조지아주에 위치한 SK이노베이션 배터리 공장에서 실무 경험을 쌓아 전문성을 높이도록 지원한다. 주소현 기자