러 최정예부대 궤멸, 내분 조짐까지…푸틴에 “얼간이 할아버지” 폭언?

러시아의 우크라이나 침공에 동참한 용병기업 바그너그룹 수장인 예브게니 프리고진이 블라디미르 푸틴 러시아 대통령을 조준한 폭언으로 해석될 수 있는 말을 해 주목된다.

10일(현지시간) 영국 일간 더타임스에 따르면 프리고진은 전날 공개한 영상에서 "한 행복한 할아버지가 러시아의 우크라이나 침공이 러시아 승리로 끝날 것이라고 확신했다"고 했다.

이어 "그가 옳다면 신이 모두를 축복할 것이다. 그러나 국가는 무엇을 해야 하는가. 이 할아버지가 완전히 얼간이(asshole)라는 게 드러난다면"이라고도 했다.

프리고진은 '할아버지'가 구체적으로 누구를 지칭하는지는 밝히지 않았다. 그는 앞서서도 최대 격전지로 꼽히는 우크라이나 동부 바흐무트에서 바그너그룹 소속 용병들이 탄약 부족에 시달린다며 '할아버지'가 러시아를 재앙으로 모는 중이라고 밝힌 바 있다.

드미트리 페스코프 크렘린궁 대변인은 전승절 행사로 바빠 프리고진의 발언을 보지 못했다고 했다.

서방진영과 러시아내 반(反) 푸틴 성향 분석가들은 프리고진이 밝힌 '할아버지'가 푸틴 대통령을 뜻하는 것으로 보고 있다.

영국 옥스퍼드대에서 동유럽·구소련 탈공산주의 변혁을 연구하는 블라드 바흐넨코는 미국 시사지 뉴스위크에 "할아버지는 분명 푸틴을 가리킨다"고 했다.

다만 프리고진은 할아버지의 정체를 묻는 언론 질문에 "국방차관에서 해임된 후 바그너그룹에 합류한 미하일 미진체프, 우리에게 포탄을 공급해야 할 발레리 가레시모프 총참모장, 소셜미디어에서 우리에게 포탄 상자를 제공한 나탈리야 힘 등 선택지가 될 수 있다"고 했다.

실제로 프리고진은 그간 러시아 고위 관리에 대한 원색적 비판을 쏟아냈지만, 푸틴 대통령을 정조준한 공격적 발언은 없었다.

그럼에도 뉴스위크는 이번 '할아버지' 발언으로 프리고진과 푸틴의 관계가 한계점이 도달한 것으로 보인다고 평가했다.

바그너그룹이 지난해 봄 우크라이나 전쟁에 투입된 초기에는 러시아 정부의 전폭 지원을 받았지만, 크렘린궁이 프리고진의 야망을 감지한 뒤 상황이 바뀌었을 것이라는 추측도 있다.

한편 우크라이나는 바흐무트 전선에서 러시아 육군 최정예 부대인 제72자동소총여단을 제압했다고 미국의소리(VOA)가 10일(현지시간) 보도했다. 러시아 입장에선 악재가 이어지는 모습이다.

보도에 따르면 우크라이나 육군 제3강습여단은 이날 성명을 내고 "공식적으로 러시아 72여단이 바흐무트 근처에서 외곽으로 철수했다"고 밝혔다.

프리고진도 바흐무트에서 러시아 군이 퇴각 중이라고 말한 바 있다. 그는 "제72여단이 점령지 3㎢를 빼앗겼다"며 "바그너 그룹도 500명 전투원을 잃었다"고 했다.