GS칼텍스가 이르면 올해 안에 휘발유를 대체할 수 있는 바이오연료를 상업화한다.

27일 정유업계에 따르면 GS칼텍스는 지난해 말 폐목재, 볏짚, 사탕수수, 해조류 등 자연물을 활용해 만드는 바이오부탄올을 연료로 이용한 내연기관(자동차) 주행을 시험하며 본격적인 상업화 단계에 들어갔다.

에너지 밀도가 휘발유의 90%에 달하는 바이오부탄올은 차량 내연기관 개조 없이 그대로 사용할 수 있어 휘발유를 대체할 차세대 청정연료로 주목받아왔다. 업계에서는 바이오디젤, 바이오에탄올 등을 포함한 3대 바이오연료 중에서도 최고로 꼽고 있다.

GS칼텍스는 폐목재같은 나무 원료에서 바이오부탄올을 뽑아내는 실험용 생산시설을 지난해 말 구축했다. 사탕수수 등 당(糖)으로 부탄올을 만드는 기술을 이미 2009년에 확보, 생산시설만 갖춰지면 대량생산이 가능할 것으로 보고 있다.

현재 정유 4사 중 바이오연료 분야에서 가시적인 성과를 내는 곳은 GS칼텍스가 유일하다.

업계 1위인 SK이노베이션은 2008년 바이오부탄올 연구개발에 착수했다가 시장성이 없는 것으로 판단, 바이오에탄올로 눈을 돌렸다. S-OIL과 현대오일뱅크는 아직 관련 연구에 착수하지 않은 상태다.

GS칼텍스는 2007년 바이오 연료 개발을 위한 자체 연구를 시작한 이래 바이오부탄올 상업화에만 매달려왔다. 이 과정에서 생산기술 관련 특허만 40건 이상을 확보했다.

신상윤 기자/


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