지난 한해는 정유사들에게 악몽과도 같았다. 국제유가가 불과 석달만에 반토막이 났고, 석유화학 사업도 중국의 자급률이 상승하면서 실적이 크게 하락했다.

올해도 정유사들을 둘러싼 경영환경은 녹록치 않을 것이라는 게 업계의 일관된 평가다. 에너지 패권 경쟁이 심화되는 올 2분기에는 유가가 40달러선까지 떨어질 수 있다는 전망이 흘러나오고 있다.

국내 정유사들이 앞다퉈 미래 먹거리로 투자했던 파라자일렌(PX)은 중국의 수입증가율이 2012년 26%, 2013년 52%에서 2014년 7%까지 떨어졌다.

SK이노베이션은 이처럼 불확실한 경영환경 속에서도 성장을 위한 투자를 꾸준히 해왔다. 지난해 초 중국 우한에 설립한 NCC 공장이 본격적인 상업가동에 돌입했고, 인천과 울산에서 진행된 대규모 PX 증설작업이 완료됐다. 특히 울산 PX 신규공장은 에너지효율 공정을 도입해 기존 PX 공장보다 에너지를 20% 이상 줄일 수 있게 됐다.

SK종합화학이 세계 최대 석유화학사인 사빅과 손잡고 추진한 넥슬렌 사업도 올해 본격적인 이익을 내기 시작한다. SK루브리컨츠가 스페인 렙솔과 함께 진행해 온 카르타헤나 윤활기유 공장은 지난해 11월부터 상업생산에 들어가 유럽 시장을 공략한다.

불황 속 든든한 버팀목이 되어준 석유개발 사업은 자원개발의 본 고장인 미국에서 의미있는 결실을 맺었다.

SK이노베이션은 지난해 6월 SK E&P 아메리카를 통해 미국 내 석유생산 광구 2곳의 지분을 3781억원에 인수했다. 이번 미국 생산광구를 발판으로 셰일가스 오일 등 비전통자원 개발 사업에도 참여할 계획이다.

전기차 배터리와 정보전자소재 등 신성장 사업도 도약의 기틀을 다지고 있다. SK이노베이션과 중국 베이징전공, 베이징자동차와 합작한 BESK는 중국 내 전기차 배터리 팩 공장을 설립했다. 이 BESK의 배터리를 탑재한 중국 베이징 자동차의 전기차 ‘선바오’ 50대가 지난 10월 중국 베이징에서 열린 APEC 공식행사 차량으로 활약했다.

김윤희 기자/