미국 정부는 21일(현지시간) 북한 내 미군 유해발굴 작업을 중단키로 하고 이를 북측에도 통보했다고 밝혔다.

이는 북한이 인공위성 ’광명성 3’호의 발사 강행 계획을 발표한 이후 나온 미국의 첫 대응 조치다.

특히 미국은 대북 식량지원 계획에도 부정적 영향을 미칠 수 있음을 강력히 시사해 향후 북미관계가 주목된다.

국방부 조지 리틀 대변인은 이날 기자회견에서 “로켓 발사 계획을 포함한 북한의 최근 도발적인 행동들로 인해 한국전 때 희생당한 미군의 유해 발굴팀을 이달 중 북한에 보내려던 계획을 중단했다”고 밝혔다.

그러면서 “북한은 우리의 이번 결정과 이유에 대해 잘 알고 있다”고 말해, 북측에 사전 통보했음을 분명히했다.

리틀 대변인은 “북한은 최근 적절하게 행동하지 않았고 따라서 국제사회가 요구해온 행동기준으로 돌아가는 것이 중요하다”면서 “미국이 일정한 시기에 미군 유해 발굴에 다시 나서게 되기를 바란다“고 말했다.

존 커비 국방부 수석대변인은 “북한의 미사일 발사는 국제적 임무 위배임에도 이를 강행할 경우 다른 반향들(repercussions)이 있을 것으로 믿는다”고 말해, 북의 미사일 발사가 미국의 대북 식량지원 계획과 연계될 수 있음을 강력히 시사했다.

북한 내 미군 유해발굴은 2005년 중단됐다가 지난해 10월 태국 방콕에서 열린 북미회담에서 합의된 뒤 이달초 재개됐다. 한국전쟁 당시 미군 7900여 명이 실종됐으며 이중 약 5500명의 유해가 북한에 묻혀있는 것으로 추정된다. 미국은 지난 1996년 미군 유해 발굴을 시작해 220여구의 유해를 발굴했다.

권도경 기자/kong@heraldm.com