미국 캘리포니아 주 샌프란시스코 반도 초입인 산타클라라 일대의 첨단기술연구단지. 골드러시로부터 100년이 지난 1950년대에 또 한 번의 황금바람이 불어 닥친 곳. 반도체 재료인 실리콘(silicon)과 산타클라라 계곡(valley)의 합성어. 실리콘밸리 이야기다.

산타클라라 계곡이 실리콘밸리로 변한 것은 대박의 욕망 때문이었다. 골드러시로 축적된 자본에 벤처정신이 잘 접목된 결과다. 실리콘 밸리의 중추인 스탠퍼드대학은 금을 찾아 서부로 이주해 온 뉴욕 출신 릴런드 스탠퍼드에 의해 설립됐다. 골드러시가 없었다면 명문 스탠퍼드도 없었다. 조물주도 힘을 보탰다. 겨울 석 달을 빼곤 비가 내리지 않아 전자산업에 최적인 ‘습기없는 천연조건’이 늘 유지되는 기묘한 곳이다.

실리콘밸리가 낳은 최고 인물 빌게이츠는 그의 저서 ‘미래로 가는 길’에서 ‘황금의 질주(race for the gold)’라는 글을 통해 실리콘밸리의 창조적 열기를 캘리포니아 골드러시에 한껏 비유했다. 중세 연금술사들은 실패해도 첨단 실리콘 연금술사들은 성공가도를 달릴 것이라고. 그런데 아뿔싸, 실리콘밸리가 ‘섹스밸리’로 지탄받고 있다. 낯 뜨건 섹스스캔들로 연일 시끄럽다. ‘야후’의 전 소프트웨어 엔지니어와 직속상관 기술임원, 두 여인사이에 성희롱 고소파문이 볼 만하다. 한 매춘여성이 ‘구글’의 고위임원을 섹스 중 숨지게 한 혐의로 체포되더니 이번에는 노골적인 동성 성범죄가 터졌다.

첨단만 추구하던 실리콘밸리가 호황을 누리는 다양한 성(性)산업으로 위태롭다는 경고까지 들린다. 아이러니컬하게도 실리콘밸리 가까이 죽음의 계곡이 있다. 일확천금에 눈이 멀어 지름길을 택하다 숱하게 죽음에 이른 곳, ‘데스밸리(death valley)’가 그 곳이다. 벗는 쾌락으로 막을 내린 로마의 교훈이 오버랩 된다.

황해창 선임기자/