한국사람 중에는 O자형 휜다리를 가진 사람들이 많다. 물론 유전이나 성별에 의한 선천적인 영향도 무시할 수 없지만 어렸을 때부터 업어 키우거나 의자 보다는 방바닥을 선호하는 좌식생활로 인한 후천적 영향을 많이 받는다. 최근에는 하이힐, 부츠와 같이 관절에 무리를 주는 신발을 장기간 착용함으로써 휜다리를 더 진행시킨다.

이러한 휜다리 상태는 체형의 변화와 인체의 노화가 결부되어 다양한 관절질환을 일으킬 수 있다. 특히 무릎관절은 노화로 인한 퇴행성 변화가 가장 잘 나타나는 부위인데, 휜다리인 경우 퇴행성 변화가 더욱 촉진되어 퇴행성관절염을 발생시키게 된다.

퇴행성관절염은 관절의 물렁뼈인 연골이 닳아 무릎의 위, 아래 뼈가 직접 맞부딪히면서 통증을 일으키는 질환이다. 초기에는 움직임에 따라 조금 시큰거리는 정도로 참을만해 방치하는 경우가 많은데, 오랫동안 방치하게 되면 관절변형을 일으키고 심지어 걷기가 어려워질 수 있다.

연골은 한번 손상되거나 마모되면 재생이 안되기 때문에 연골이 손상되는 초기에 바로잡아야 한다. 이러한 이유로 퇴행성관절염이 더 진행되기 전에 휜다리를 바로 잡아 더 이상의 진행을 멈추게 하는 것이 중요하다.

선한목자병원 이창우 병원장은 “본인이 휜다리라고 생각해서 병원을 찾게 되면 우선 X-레이를 통해 다리의 휜 정도와 정렬상태를 관찰하여 진단한다. 대부분 교정을 위한 보존치료로 효과를 기대할 수 있으며, 심하여서 보존적 치료로 호전이 되지 않는다면 다리뼈를 바르게 교정시키는 경골근위부절골술을 통한 수술적 요법을 고려하게 된다.”라고 한다.

경골근위부절골술은 무릎 관절부위에서 정강이뼈가 시작되는 근위부를 잘라낸 다음 틀어진 관절 각도를 정상적으로 되돌려 무릎관절의 안쪽에 집중되는 하중을 분산시켜주는 치료법이다.

이 병원장은 “보통의 수술처럼 위험하고 장시간 회복기를 거쳐야 한다는 부담감을 가질 수 있다. 하지만 O자형 다리는 무릎 안쪽 연골에 체중이 집중적으로 부하되어 손상을 입은 상태이므로 다리의 중심축을 이동해주어 손상되지 않은 바깥쪽 연골을 사용하게 하는 치료법이다. 인공 물질을 삽입하지 않고도 치료가 가능하기 때문에 오랜 시간이 지난 후 인공관절수술이 필요한 경우에도 얼마든지 수술이 가능하다.”라고 조언한다.

또한 이병원장은 “내비게이션을 이용해 수술 전 변형 정도를 정확하게 파악하기 때문에 원하는 만큼 교정이 가능하다. 또한 관절의 유연성과 운동성을 높여 자기관절보존효과를 높일 수 있는 장점이 있다.”라고 덧붙인다.

효과를 높이기 위해서는 수술 후 재활치료가 중요하다. 따라서 체중 감소를 위해 꾸준히 노력해야 하며 적절한 근력 운동도 병행해야 한다. 하지만 무엇보다도 평상시 바른 자세와 올바른 생활습관을 유지하는 것이 관절 변형과 질환을 예방하는 좋은 방법이다.

이정환 기자/