［헤럴드경제=김윤희 기자］삼성토탈이 국내 최초로 환경호르몬 물질인 프탈레이트 성분을 원천제거한 친환경 폴리프로필렌(PP) 촉매를 개발했다고 25일 밝혔다.

앞서 네덜란드 리온델바젤 등 소수 기업들이 프탈레이트가 없는 촉매 개발에 성공한 바 있지만, 모든 용도에 상용화가 가능한 친환경 촉매 개발은 전세계적으로도 처음이다.

유럽을 포함한 전세계 각국이 환경호르몬 제재를 강화하고 있어 친환경 촉매 기술 개발은 해외 수출 판로 확장에도 크게 기여할 전망이다.

삼성토탈은 유럽 최대 응용과학기술연구기관인 독일 프라운호퍼로부터 신규 친환경 촉매로 생산한 폴리프로필렌(브랜드명 PZ-PP)에 프탈레이트가 함유돼 있지 않다는 분석결과를 공식 통보 받았다고 이날 전했다.

대표적인 환경호르몬인 프탈레이트는 생식능력에 악영향을 미치는 내분비계 교란물질. EU에서는 2015년부터 프탈레이트의 수입, 생산, 사용을 전면 금지한다. 삼성토탈 관계자는 “새 촉매개발로 프탈레이트 성분을 원천제거해 유럽을 포함한 해외시장 수출에 파란불이 켜졌다”고 평가했다.

폴리에틸렌(PE), 폴리스티렌(PS), 폴리염화비닐(PVC)와 함께 4대 플라스틱으로 꼽히는 폴리프로필렌은 식품용기, 아기 젖병과 장난감, 자동차범퍼, 가전 등 다양한 용도로 쓰이고 있다. 환경호르몬 검출량이 적어 비교적 안전한 플라스틱으로 평가된다. 유아용품에 두루 사용되는 만큼 더욱 엄격한 규제를 받고 있다.

플라스틱 특성을 좌우하는 촉매 생산은 기술이전을 기피하는 석유화학제품 생산의 핵심기술로, 전세계적으로도 리온델바젤, 미쓰이 등 소수 기업들만 보유하고 있다. 국내에서는 2007년 폴리프로필렌 촉매 독자개발에 성공한 삼성토탈이 유일하게 갖고 있다.

프탈레이트를 원천제거한 촉매 생산기술은 더욱 드물다. 세계 3위 석유화학업체인 리온델바젤이 이같은 촉매 개발에 성공한 바 있지만, 제품 생산시 가공이 원활하지 않아 일부 용도의 제품에만 사용할 수 있었다. 반면 삼성토탈이 개발한 새 촉매는 기존 촉매 제품과 물성 및 가공성이 동일해 모든 용도에 적용할 수 있다. 박준려 촉매연구담당 전무는 “프탈레이트를 사용하지 않고서도 동일한 성능을 유지하기 위해 다양한 혁신연구기법을 도입했다”고 전했다.

2009년 이후 5년간의 연구 끝에 새 촉매개발에 성공한 삼성토탈은 친환경 폴리프로필렌 제품 생산에도 박차를 가하고 있다. 아울러 촉매 원천기술이 없는 중견 중소기업에 촉매를 직접 판매하는 사업도 검토하고 있다.