[헤럴드경제=이태형 기자]식품의약품안전청은 국내 유통 중인 콜라 제품의 ‘4-메틸이미다졸(4-MI)’ 함량 수준이 미국, 영국, 일본 등과 유사하거나 낮은 수준이라고 8일 밝혔다.

‘4-MI’는 식품이나 음료 제조 과정에서 가열이나 갈색화 반응, 발효 공정 등에서 자연적으로 미량 생성되는 부산물로, 콜라의 원료인 카라멜 색소를 제조하는 과정에서 4-MI가 생성될 수 있다.

식약청에 따르면 지난 7월 코카콜라, 펩시콜라 등 국내 유통중인 8개사 16개 콜라 제품을 대상으로 4-MI 함량을 검사한 결과, 평균 0.271ppm(최소 0.029~ 최대 0.659ppm)을 함유한 것으로 나타났다.

‘코카콜라’는 최소 0.188ppm에서 최대 0.234ppm을 함유한 것으로 조사됐으며, ‘펩시콜라’의 경우 최소 0.247ppm에서 최대 0.459ppm을 함유한 것으로 나타났다.

외국에서 유통 중인 코카콜라의 4-MI 평균함량의 경우 미국은 0.4ppm, 캐나다ㆍ맥시코ㆍ영국은 0.4~0.45ppm, 일본은 0.2ppm, 브라질은 0.75ppm 수준임을 감안하면, 평균적으로 낮은 수준이라는 게 식약청 관계자의 설명이다.

미국 FDA는 자국내 유통중인 코카콜라에서 검출된 4-MI 함량(103㎍, 355㎖ 기준)은 70㎏ 성인이 하루에 1000캔 정도 마셔도 안전한 수준이라고 발표한 바 있다.

국제식품첨가물전문가위원회(JECFA), 유럽식품안전청(EFSA) 등도 현재 4-MI 기준(250ppm 이하)으로 관리되는 카라멜 색소의 섭취로 인한 4-MI의 노출량은 독성학적으로 우려할 수준은 아니라고 평가하고 있다.

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