[헤럴드경제=유재훈 기자] 생 텍쥐베리의 소설 ‘어린왕자’에 등장해 잘 알려진 바오밥나무가 국내에서 처음으로 꽃을 피웠다.

환경부 산하 국립생태원은 2012년부터 충남 서천군 국립생태원 에코리움 지중해관에서 전시 중인 바오밥나무가 최근 국내에서 처음으로 개화했다고 1일 밝혔다. 바오밥나무는 국립생태원을 비롯해 포천 국립수목원, 제주 여미지식물원 등에 전시되어 있으나, 지금까지 꽃을 피운 적은 한 번도 없었다.

국립생태원 연구진은 지난달 17일 바오밥나무에서 5개의 꽃봉오리를 처음 발견했다. 이 중 한 개의 꽃봉우리에서 22일 처음으로 개화했고, 이 꽃은 이틀 후 낙화했다. 2개의 꽃봉오리는 25일 개화한 뒤 이틀뒤 꽃잎이 떨어졌고, 현재 2개의 꽃봉오리만 남아있다.

바오밥나무는 마다가스카르섬에 6종, 아프리카에 2종, 오스트레일리아에 1종 등 전 세계적으로 9종이 분포해 있으며, 국립생태원은 이번에 꽃을 피운 아프리카 ‘바오밥나무(Adansonia digitata)’를 비롯하여 모두 5종을 보유하고 있다.

바오밥나무는 땅속 깊이 뿌리를 내리고 줄기에 수분을 가득 저장하여 건조한 기후를 견디는 생명력이 강한 나무이고, 술통을 닮은 줄기와 옆으로 넓게 퍼진 가지의 모양이 머리를 땅에 대고 있는 특이한 모습으로 소설 어린왕자에도 등장한다.

이희철 국립생태원장은 “아프리카에서 생명의 나무로 신성시되는 바오밥나무가 국내에서 꽃을 핀 사례가 이번이 처음이라 의미가 있다”며, “공교롭게도 국립생태원에는 소설 어린왕자에 등장하는 바오밥나무와 사막여우를 모두 전시하고 있다”고 말했다.


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