최태원 회장 “美반도체 공장, 완전히 차원 다른 도전”

최태원 SK그룹 회장이 미국에 반도체 제조 시설 건설을 위한 전제조건(precondition)을 검토하고 있다고 밝혔다. 최근 이재용 삼성전자 부회장이 미국 출장에 나서 텍사스주 테일러시에 시스템 반도체 공장을 건설하는 결정을 확정한 뒤, 최 회장의 이 같은 입장이 나와 주목된다.

최 회장은 5일(현지시간) 보도된 월스트리트저널(WSJ)과의 인터뷰에서 미국 내 반도체 공장 건설 계획을 묻는 질문에 “반도체 제조 시설(fab)을 짓는 것은 완전히 차원이 다른 도전”이라며 “아직은 (구체적인)계획이 없지만, 이를 위한 전제조건을 살피고 있다”고 말했다. 최 회장은 반도체 잠재 성장 가능성에 대해 ‘거대한 시장’이라고 평가하면서도 “문제는 인력과 비용으로 미국은 소프트웨어 엔지니어는 많지만, 생산을 위한 기술 엔지니어는 많지 않다”고 진단했다. 최 회장이 반도체 공장 건립이 ‘완전히 다른 도전’이라고 언급한 이유다.

SK온이 앞서 포드와 미국 내 배터리 생산 합작법인 ‘블루오벌SK’를 설립하기로 업무협약을 맺은 가운데, 최 회장의 ‘고심’도 드러났다. 그는 “거의 20년 동안 배터리 사업을 해오며 여기에 많은 자금과 연구개발(R&D) 노력을 투자해왔다”며 “여전히 자금을 잃고 있는 과정”이라고 밝혔다. 특히 “자본지출(CAPEX) 규모는 어마어마해서 가끔은 이 같은 숫자들이 두려울 때도 있다”고 털어놨다. 이에 최 회장은 “자본 지출을 절약하기 위한 방안으로서 원조 장비 제조업체와 합작 투자를 하는 것”이라고 설명했다.

SK는 올해부터 2025년까지 배터리 생산에 150억달러(17조8000억원)를 투자할 것이라고 밝힌 바 있다. 이어 “양사가 오랜 시간 함께 비즈니스를 해 어느 정도 신뢰가 형성됐다. 실제로 시장에서 투자에 따른 성과가 나올 것이라고 기대하지는 않았지만, 전기차 ‘붐 ’을 일으켰”다며 “모든 사람이 전기차를 갖고 싶어하게 됐다”고 말했다. 이와 함께 최 회장은 SK그룹이 중시하는 ‘사회적 가치’에 대해 “세금을 얼마나 내고, 임금을 얼마나 제공하는지 등 ESG(환경·사회·지배구조) 목표와 경제에 대한 기여도를 측정하는 시스템을 만들었다”며 “아직 표준으로 삼을만한 기준이 없어 우리가 직접 사회적 가치 체계를 개발했다”고 소개했다. 이 같은 경영 방침에 대해 WSJ은 SK가 LG·삼성 등 가족 경영 대기업을 지칭하는 ‘재벌’이라는 뿌리에서 부분적으로 벗어났다고 평가했다. 최 회장도 투자자들이 SK를 보다 글로벌한 기업으로 생각해야 한다고 말했다고 전했다. 한편 최 회장은 지난 3일 서울 종로구 SK서린사옥에서 콘니 욘슨 EQT파트너스 회장을 만나 그린에너지, 헬스케어 등 미래 유망분야 투자 관련 협력을 강화하자는 데 뜻을 모았다. EQT파트너스는 ESG 분야 최고 기업으로 꼽히는 스웨덴 발렌베리가가 만든 투자전문기업이다. 이날 회동에서 최 회장은 SK의 ▷탄소감축 노력 ▷경제적 가치와 사회적 가치 동시 추구 ▷지배구조 혁신 등을 소개했다. 정태일 기자