[헤럴드경제=강승연 기자] 지구온난화로 바다얼음이 사라지면서 북극곰 개체수가 지난 10년 새 절반 가까이 급감한 것으로 나타났다.

NBC 방송은 17일(현지시간) 미국 지질조사국(USGS)과 캐나다 환경청 등 합동 연구진이 발표한 보고서를 토대로 알래스카 북극곰 개체수가 2001년~2010년 동안 약 40% 감소했다고 전했다.

연구진은 지난 2001년 보퍼트해 남부와 캐나다 북서부 지역에 태그를 부착한 북극곰을 방사하고 2010년까지 개체수를 추적했다.

그 결과 2004년 1600마리였던 북극곰은 2010년 900마리로 감소한 것으로 집계됐다.

특히 다 큰 곰보다 새끼곰의 생존률이 큰 폭으로 떨어졌다.

2004년~2007년 연구진이 알래스카에서 추적한 북극곰 새끼 80마리 가운데 살아남은 건 2마리에 불과했다.

이는 지구온난화로 인한 해수면 상승으로 해빙(海氷)이 녹아 사라지면서 북극곰의 먹이인 물개가 자취를 감췄기 때문으로 분석된다.

또 겨울철에도 따뜻해진 기온으로 얼음이 잘 부숴지면서 물개 사냥을 하기 어려운 환경이 된 것도 원인으로 지적된다.

이번 연구를 이끈 USGS의 제프 브로매긴 박사는 “여름철 바다얼음이 녹아 물개가 줄어들었다”면서 “그로 인해 북극곰 새끼들이 굶어 죽었다”고 설명했다.

한편 이러한 연구 결과는 생태학 저널 ‘이컬라지컬 애플리케이션스’(EA) 최신호에 게재됐다.