경주 참사는 당초 예상과는 달리 강당의 중앙 바닥에서 집중적으로 희생자가 발견된 것으로 드러났다. 19일 경찰수사본부 관계자는 “경주 마우나오션리조트 체육관이 전날 내렸던 눈 무게를 못 이겨 중앙부분이 급작스럽게 붕괴했고, 이 지점에 있었던 부산외대 학생이 다수 사망한 것으로 짐작하고 있다”며 “이후 학생들이 이곳을 탈출하기 위해 일부는 출입구 3곳(무대 뒤편, 오른쪽, 왼쪽)으로 몰렸고 일부는 창문을 깨고 탈출한 것으로 알고 있다”고 밝혔다.

초기 매몰자 수색에 나섰던 구조대 관계자도 “천장이 바닥까지 무너져 내린 중앙 위치에서 다수의 피해자가 갇혀 있어 구조가 어려웠다”고 전하기도 했다.

당시 무대 앞 첫 줄에 앉아 있다 창문을 통해 탈출한 한 학생의 증언도 이 같은 상황을 설명하고 있다. 이 학생은 “처음 앞쪽 천장의 패널이 떨어져 내리면서 동시에 뒤쪽 중앙부 천장이 완전히 무너져 내려 탈출로가 막혔다”며 “옆에 있는 창문을 통해 다른 학생과 함께 탈출하게 됐다”고 했다. 적설의 무게를 이기지 못한 철골구조가 중앙부에 하중이 집중되면서 일순간에 꺾여 바닥까지 무너지면서 중앙부에 있던 학생의 피해가 가장 컸던 것으로 보인다.

전문가의 의견도 이와 동일하다. 구조보강 전문가로 알려진 대한건축학회 조정래(건축공학ㆍ에이스파트너스 대표) 박사는 “적설하중이 지붕 중앙부에 집중돼 최대 수십에서 수백톤의 무게로 지붕 중앙을 누른 것과 같은 현상이 발생한다”며 “조그만 진동이 발생해도 이 힘 때문에 벽체의 철골 기둥이 중앙으로 꺾이면서 지붕이 중앙부터 아래로 순식간에 끌려 내려오는 현상이 발생한 것으로 추정된다”고 했다.

부산=윤정희 기자/