[헤럴드경제=김수한 기자] 미국 군당국과 미국 의회 등에서 잇따라 4차 핵실험을 감행한 북한의 핵능력이 낮은 것으로 평가하고 있다.

제임스 시링 미국 국방부 산하 미사일방어청(MDA) 청장은 19일(현지시간) 미국 전략국제문제연구소(CSIS)에서 미국의 미사일 방어(MD) 시스템을 주제로 강연하면서 “우리는 북한의 기술적 능력이 향상되지 않았다고 평가한다”고 말했다.

그는 “이와 관련된 우리의 미사일 방어 프로그램에는 아무런 변화가 없다”고 말했다.

미국은 북한이 핵실험을 통해 핵탄두를 소형화하고 이를 대륙간탄도미사일(ICBM)에 실어 미국 본토를 타격하는 시나리오를 가장 우려하면서 매년 미사일 방어 프로그램에 막대한 예산을 쏟아붓고 있다.

시링 청장은 “북한이 하고 있는 것은 도발적이고 우려스러운 것”이라며 “이에 맞서 우리가 취하고 있는 조치와 행동은 북한의 위협을 선제적으로 방어하는 것”이라며 “나는 우리가 북한의 위협을 선제적으로 방어하는 올바른 길에 서 있다고 믿는다”고 강조했다.

시링 청장은 “이전에도, 지금도 우리의 미사일 방어 프로그램에는 변화가 없다”며 “우리는 북한의 모든 실험을 비롯해 상황을 면밀히 주시하고 북한의 행동을 관찰하고 있으며, 필요할 경우 프로그램을 변화시킬 것”이라고 말했다.

그는 고고도미사일방어체계(사드ㆍTHAAD)의 한반도 배치 문제에 대해 “공식적으로 아무런 논의나 고려가 없다”며 “우리는 광범위한 잠재적 방어 능력을 놓고 한국과 계속 협력할 것”이라고 말했다.

미국 의회 보고서 역시 미 군당국과 비슷한 평가를 내렸다.

19일(현지시간) 미 의회에 따르면 의회조사국(CRS)은 북한의 수소탄 핵실험 발표 다음날인 7일 관련 보고서에서 미국 내 핵 전문가들의 의견을 토대로 “북한이 지난 6일 발표한 ‘수소탄 핵실험’은 수소탄이 아니라 증폭핵분열탄 또는 단순한 핵폭탄을 실험한 것일 수 있다”고 분석했다.

보고서에 따르면 “많은 전문가가 북한이 그런 (수소탄 핵실험) 기술을 확보했을 것이라는 데 의구심을 갖고 있으며, 또 일부 전문가들은 일반적인 다른 수소탄 실험과 비교해 (지진파 등) 상대적으로 낮은 위력을 이유로 수소탄 실험이 아닐 것으로 추정하고 있다”고 전했다.

이어 “전문가들이 제기하는 다른 가능성은 북한이 증폭핵분열탄 실험을 했을 수 있다는 점”이라면서 “일반적으로 핵실험에 성공한 국가들은 수소폭탄을 개발하기 위한 다음 단계로 증폭핵분열탄 실험을 한다”고 밝혔다.

보고서는 “증폭핵분열탄은 무게가 가볍고 크기가 작기 때문에 북한의 ‘미니 수소탄 핵실험’ 주장을 설명하는 근거가 될 수도 있다”면서 “장거리미사일에 장착하려면 핵탄두는 일반 핵폭탄보다 가볍게 소형화시켜야 한다”고 설명했다.

증폭핵분열 기술은 핵폭탄 내부에 이중수소와 삼중수소 같은 열핵연료를 넣어 핵폭발력을 높일 수 있어 핵탄두의 소형화를 가능하게 해준다.

보고서는 또 “수소탄이 아니라 단순한 핵실험일 가능성도 있다”면서 “북한이 내부의 정치적 지지나 주변국에 대한 (핵)억지력 과시를 노리고 수소탄 핵실험을 했다고 주장했을 수도 있고, 또 북한 과학자들이 최고지도부에 사실과 다르게 과장해 말했을 수도 있다”고 분석했다.


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