2009년 1월 15일 미국 뉴욕 허드슨강. 승객 150명을 태운 US에어웨이 1549편이 새 떼와의 출동로 엔진이 멈추면서 불시착했다. 체슬리 설렌버거 기장과 승무원들은 침몰시 구조가 어렵다고 보고 부력장치를 가동한채, 비상구를 열어 승객들을 양 날개에 균형감 있게 안내했다. 사고 직후 신고를 받은 뉴욕항만청 구조팀은 3분만에 구조선과 헬기를 출동시켜 승객 150명 모두 무사히 구조했다. 기장과 승무원들의 빠른 판단력과 침착한 대응, 재난 대응 시스템(NIMS) 매뉴얼이 몸에 밴 뉴욕항만청의 기민한 출동과 구조가 낳은 ‘허드슨 강의 기적’이다.

1852년 영국 해군 수송선 버큰헤이드(Birkenhead) 호는 남아프리카로 가던 도중 케이프타운 인근 해상에서 암초에 부딪쳐 침몰했다. 사고 당시 승객은 630여명이었지만, 구명보트는 턱없이 부족했다. 선장이었던 시드니 세튼 대령은 3척의 구명보트에 여자와 아이들을 나눠 태웠고, 끝까지 배에 남은 세튼 대령과 군인 435명은 결국 침몰하는 배와 운명을 같이 했다. ‘버큰헤이드호 전통’은 선장과 선원은 승객 전원구조때 까지 배를 지키며, 약자인 여성과 어린이를 먼저 살린다는 해상 구조 원칙을 낳았다.

2011년 승객 104명과 승무원 26명을 태운채 부산을 떠난 제주행 설봉호(4166톤)에 원인을 알 수 없는 화재가 발생했다. 자정을 넘겨 모두 잠든 시간이었지만 승무원들의 대응은 신속했다. 선장은 해양경찰에 신고한 후 곧바로 구조작업에 착수했다. 승무원들은 선실을 일일이 돌아다니며 구명조끼를 지급했고, 승객들을 갑판 위로 대피시킨 뒤, 구명보트를 펼쳐 하나 하나 안전하게 옮겨타도록 유도했다. 인근에서 경비활동중이던 해경 317함은 신고 받은지 15분만에 현장에 도착, 속속 합류한 해군 경비함 등과 2시간 동안 사투를 벌여 승객 승무원 전원 구조했다. 설봉호때처럼만 했더라도 세월호 참사를 막을 수 있었다는 탄식이 흘러나온다.

/