美·러 이어 우주강국 ‘성큼’

우주정거장 핵심관문 통과 ［베이징=박영서 특파원］ 중국이 첫 번째 우주 도킹에 성공해 미국과 러시아에 버금가는 우주강국의 길에 한 걸음 더 다가섰다.

중국 우주 당국은 3일 오전 1시47분(현지시간)께 실험용 우주정거장 모듈인 ‘톈궁(天宮) 1호’와 무인우주선 ‘선저우(神舟) 8호’의 도킹이 성공했다고 선언했다.

중국이 우주 개발 사상 처음으로 시도한 이번 우주 도킹은 지구 상공 343㎞의 우주공간에서 이뤄졌다.

선저우 8호는 우주 도킹을 위해 속도와 방향 등을 조정하며 톈궁 1호에 서서히 접근했다. 톈궁 1호와의 거리가 30ｍ로 좁혀졌을 때 선저우 8호의 상대속도는 초속 0.2ｍ까지 떨어졌다. 이후 선저우 8호는 계속 거리를 좁혀나가다 마침내 포착 링을 이용해 톈궁 1호를 포착한 뒤 고리로 결속, 도킹하는 데에 성공했다.

지상 343㎞ 상공에서 이뤄진 이번 도킹은 허용 오차가 18㎝밖에 안 되는, 초정밀 우주과학기술을 필요로 한다는 점에서 중국 안팎의 시선을 집중시켰다.

앞으로 선저우 8호와 톈궁 1호는 결속을 유지한 채 12일 동안 비행한다. 중국 우주 당국은 확실한 도킹기술을 확보하는 차원에서 다시 선저우 8호와 톈궁 1호를 분리시켰다가 14일 2차 도킹을 시도할 예정이다.

중국은 이번 첫 도킹 실험 성공에 환호하면서 미래 우주강국의 꿈이 현실화된다는 데에 들뜬 표정이다.

후진타오(胡錦濤) 국가주석은 주요 20개국(G20) 정상회의 참석을 위해 프랑스 칸 방문 중에 축하메시지를 보냈다. 원자바오(溫家寶) 총리, 시진핑(習近平) 부주석, 리커창(李克强) 부총리를 포함한 중국 수뇌부는 베이징에서 첫 도킹 실험을 숨죽이며 지켜봤다.

중국은 내년 ‘선저우 9호’와 ‘선저우 10호’를 잇달아 발사해 우주인을 잠시 톈궁 1호에 들여보냈다가 귀환시키는 실험까지 마칠 계획이다.

2년 후 톈궁 1호가 정해진 임무를 마치면 중국은 더욱 발전된 모델인 ‘톈궁 2호’ ‘톈궁 3호’를 발사해 우주정거장 운영 노하우를 쌓은 뒤 2016년께부터 정식 우주정거장 모듈을 차례로 쏘아 올려 2020년 무렵부터 독자적인 우주정거장을 건설, 운영한다는 계획이다.

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