사랑하는 여인을 위해‘사랑의 길’을 만들었다. 6000개의 계단을 통해 자신이 책임감 있고 당당한 남자라는 것을 증명했다. 이는 ‘사랑한다’를 남발하는 우리 세대 젊은이의 행태보다 백배 천배 나은‘외침’이다.

시간을 무려 56년이나 거슬러 올라간 1956년. 소련 공산당 서기장 흐루시초프의 스탈린 비판으로 중·소 이념분쟁이 일기 시작했던 이 시기에 충칭(重慶)시 중산구(中山古) 가오탄(高灘)촌에 살던 20살 청년 류궈장(劉國江)은 그보다 10살 연상이며 아이가 넷 딸린 과부 쉬차오칭(徐朝淸)과 사랑에 빠졌다.

어렸을 때부터 같은 마을에 살던 두 사람이 보다 가까이 접할 수 있게 된 계기는 바로 쉬 씨의 자살 시도였다. 과부가 되어 아이들과 홀로 남겨진 쉬 씨는 어느 날 막내를 등에 업고 물에 뛰어들었다. 마침 류 씨가 나타나 쉬 씨를 구해주면서 ‘러브스토리’는 시작됐고 결국 부부의 인연을 맺게 된다.

그러나 주변의 소문과 시선은 따가웠다. 결국 두 사람은 아이들을 데리고 인적이 없는 해발 1500m의 깊은 산속으로 들어갔다.

화전을 일구고 가축을 치는 고된 일과에도 류 씨는 사랑하는 아내의 안전한 산행을 위해 수직에 가까운 절벽에다 돌계단을 만들기 시작했다. 반세기가 넘게 오로지 망치와 정 그리고 삽 하나로 6000개의 ‘사랑의 하늘계단(愛情天梯)’을 놓았다. 계단 옆에는 작은 구멍을 따로 만들어 손으로 중심을 잡을 수 있도록 세심하게 배려했다.

그러다 지난 2007년 ‘한평생의 보살핌’을 보여준 류 씨가 병사했다. 계단을 오르내릴 때마다 자신의 발 밑에서 사랑을 느껴왔던 쉬 씨도 남편을 그리워하다가 지난달 말 하늘나라로 떠나갔다.

하지만 ‘세기의 사랑’이 주는 감동은 여전히 ‘현재진행형’이다. 요즘 중국은 50여년 전 러브스토리에 흠뻑 젖어 있다. 이들의 얘기는 사람들의 마음에 잔잔한 감동을 불러일으키고 있다.

두 사람의 사랑은 현재를 살고 있는 우리에게 사랑에 대한 재인식과 진지한 반성을 가져다준다. 가난한 두 사람에겐 달콤한 사랑의 선언도, 반짝거리는 결혼반지도, 화려한 결혼식도 없었다.

그러나 류 씨는 사랑하는 여인을 위해 ‘사랑의 길’을 만들었다. 류 씨는 6000개의 계단을 통해 자신이 책임감 있고 당당한 남자라는 것을 증명했다. 이는 ‘사랑한다’를 남발하는 우리 세대 젊은이의 행태보다 백배 천배 나은 ‘외침’이다.

갈수록 세상 인심이 각박해지고 사랑도 인스턴트가 되어버리면서 이제 ‘사랑’이란 두 글자는 돈, 집, 자동차, 심지어는 ‘부모’가 되어버렸다. 남자가 직장이 없고 수입이 없으면 연애할 자격도 없는 시대다. 여자는 남자의 재력이나 집안배경을 따져본 후 결혼 상대를 선택한다.

두 사람의 사연은 ‘사람은 늙지만 사랑은 늙지 않는다’는 말을 떠올리게 만든다. 아마 지금도 천국의 한쪽에선 ‘젊은 청년’ 류궈장은 자신의 곁으로 돌아온 아내를 위해 ‘사랑의 하늘계단’을 또 만들고 있을지도 모른다.

각박하고 무서운 세상, 언제 갈라설지 몰라 혼인신고도 안 한다는 세태 속에서 이들의 순애보는 아직까지 사랑의 힘은 죽지 않았고 여전히 막강하다는 것을 우리에게 일깨워준다.