[헤럴드경제=이권형(대전) 기자] 발광다이오드(LED)는 기본적으로 P형과 N형이 접합된 반도체 양쪽에 전극 단자를 만들고 단자간 전압을 가하면 전류가 흘러 P-N접합 부근에 빛을 방출 하는 소자를 말한다. 1962년 GE의 닉 홀로냑 주니어가 최초로 개발한 붉은 가시광선 빛이 나오는 RED가 시초가 됐다.

LED는 오랜 시간이나 기후변화에도 저항성이 강한 특성 때문에 변색, 표면상태, 강도 등 물리적 성질에 내구성이 높은 특성으로 그동안 항공기의 방풍, 옥외간판, 교통표시판, 자동차 램프커버 등에 사용된다.

이러한 LED가 이제는 농업에도 적용되고 있다. 네덜란드 플랜트랩(plantlab)사는 기존의 식물 재배법과 달리 건물 내부의 공간에서 LED 조명을 사용해 실내 자동 농법으로 맛있고 영양가 높은 무공해 농산물인 후추, 토마토, 딸기, 콩, 옥수수, 고추, 호박을 재배하는 실내 재배 장치를 개발해 판매하는 LED 식물 재배 공장 사업을 벌이고 있다.

이 회사는 식물의 성장에 필요한 빛, 수분, 온도, 등의 양양소를 LED 식물 재배 장치를 통해 효율성을 높이고 동시에 생산성을 높이는 효과를 내고 있다. 특히, 이 같은 재배법으로 맛과 영양을 포함하는 농산물 재배 방식의 획기적인 변화를 가능케 하고 있다.

한국의 경우 LED 농업 분야는 2010년부터 국가 성장 동력 사업으로 공공기관이나 일부 지자체를 중심으로 농가의 수익 사업으로 상용화되기 시작 했으나, 아직 까지는 초기 시장이다. 그러나 건강 웰빙 시대의 현대인들의 먹을거리에 대한 높은 관심은 더욱 집중화 되고 소비 성향이 강한 점을 고려한다면 안정적인 고객 확보로 장기적인 시장에 대한 전망은 밝다.

LED의 기술이 산업전반으로 확대되고 LED 식물 공장에서 만든 무농약, 친환경 농작물에 대한 안전성, 낮은 가격, 원가절감, 생산량 증대의 장점이 일반화되면 일반인들도 참여 가능한 새로운 비즈니스 모델이 될 것이란 예상이다.

LED 식물 공장 시스템 장치의 수요자는 우선 농산물과 관련한 기업과 농업에 종사하는 농민, 그리고 일반 예비 창업자, 국가 공공기관을 통해 수익을 창출할 수 있다. 과일이나 식물을 유통하는 업체의 경우는 LED 재배법이 무농약, 친환경 농산물 재배 방법으로 효율성과 생산량을 증대시키는 장점과 원가 절감의 효과가 크다. 그리고 야외의 비닐하우스 같은 공간이 없어도 실내에서 재배가 가능하므로 재배장치의 수요는 가정용과 업소용, 기업용으로 재배 장치를 규모별로 구분하고 가격에 대한 합리성을 유지하면 수익성은 더 높일 수 있다.

LED 식물공장 사업은 LED 농산물 재배 시스템을 판매하는 기업 형태의 창업과LED 식물공장 재배 장치에서 생산되는 무농약, 친환경 농산물 제품을 판매하는 사업 둘 다 가능하다. 그러나 이 아이템은 전문성과 기술에 대한 지식을 필요로 하는 분야로 일반인들이 창업을 하려면 해당 분야의 전문가로부터 창업과정이나 운영 전반에 대해 반드시 도움을 받아야 한다. 사업을 위해 참고ㆍ문의 할 수 있는 기관은 농총진흥청(www.rda.go.kr)의 LED 식물공장과 해외에는 네덜란드의 Springwise(www.plantlab.nl/4.0)가 있다.


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