［헤럴드경제=김우영 기자］캐나다 외교부 당국자가 북한에 억류된 한국계 캐나다인 임현수 목사 문제를 논의하기 위해 북한을 방문했다.

15일 북한 조선중앙통신은 “사라 테일러 북아시아 및 오세안(오세아니아)주 국장을 단장으로 하는 캐나다 외무성(외교부) 대표단이 13일부터 15일까지 조선(북한)을 방문하였다”고 보도했다.

중앙통신에 따르면 캐나다 대표단은 최선희 외무성 북미국장을 만나 임현수 목사 문제, 양자 관계 발전 문제를 비롯한 ‘상호 관심사’를 논의했다. 대표단은 임 목사를 면회했으며 한성렬 외무성 부상을 예방하기도 했다. 보도에서 최선희는 ‘북아메리카국 국장’이라고 소개돼 승진이 처음 공식 확인됐다.

그러나 통신은 양측 간 오간 구체적인 논의 내용은 밝히지 않았다. 캐나다 외교부의 샹탈 가뇽 대변인도 “당국은 임 목사의 억류와 건강에 대해 매우 우려하고 있으며, 석방을 위해 활발하게 노력하고 있다”고 밝혔지만 건강 상태 등 자세한 내용은 밝히지 않았다.

1997년부터 북한을 100여 차례 드나든 임 목사는 지난해 1월 경제협력 사업을 위해 북한에 들어갔다 억류됐다. 그해 12월 ‘특대형 국가전복음모행위’ 혐의로 북한 최고재판소에서 무기노동교화형(종신형)을 선고 받고 복역하고 있다. 캐나다 외무부는 그가 건강이 악화돼 지난 8월부터 병원 치료를 받고 있는 것으로 파악하고 있으며 그 사실을 가족들에게 알린 것으로 전해졌다.

지난 7월 라오스에서 열린 아세안지역안보포럼(ARF)에서 리용호 북한 외무상과 스테판 디옹 캐나다 외교부 장관은 잠시 만나 임 목사 석방 문제를 논의한 것으로 알려졌다. 지난달에는 북한 주재 스웨덴 대사가 북한과 임 목사 문제를 논의했다. 이어 캐나다 외교부 당국자가 방북함에 따라 임 목사 석방 문제에 새로운 계기가 마련될지 주목된다.


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