중한석화 대규모 증설 투자 결정 내부자 전략으로 ‘사드보복’ 넘어 SK그룹 올해 중국에 3조원 투자

최태원 SK그룹 회장의 ‘차이나 인사이더(China Insider)’ 전략에 속도가 붙고 있다.

SK이노베이션의 자회사 SK종합화학과 중국 최대 석유기업인 시노펙(Sinopec)이 합작 설립한 중한석화가 최근 생산량을 기존 대비 약 40% 늘리기 위한 7400억원 규모의 투자를 결정했다. 이는 고도미사일방어체계(THAADㆍ사드)로 인한 통상마찰을 극복하는 역발상 전략으로 받아들여지고 있다. 전략의 핵심은 중국에서 번 수익을 현지에 재투자하는 방식이다. 외부자가 아닌 내부자(Insider)가 되겠다는 복안이다. 내부자로서 중국 시장 내 입지를 구축, 업계를 선도하겠다는 최 회장의 청사진이 구체화하고 있다는 평가다.

17일 SK이노베이션에 따르면 중한석화는 자체적으로 창출한 이익을 재투자하는 방식으로 생산량을 기존 대비 40% 늘리기로 했다. 증설로 중한석화는 오는 2020년까지 연간 에틸렌 110만톤, 폴리에틸렌 90만톤, 폴리프로필렌 70만톤 등의 생산능력을 갖추게 된다. 기존 대비 생산량이 80만톤 증가한 연간 총 300만톤의 생산 규모다. 규모 면에서 동북아 지역 내 상위 5위권 수준이다.

증설은 공정개선(Revamp) 방식으로 진행된다. 신규로 공장을 건설하는 대신 각종 부품 교체 및 신규 장착을 통해 이뤄진다. 기존 설비의 생산능력을 높이는 방식이다.

중한석화 설립은 최 회장의 대표적인 ‘차이나 인사이더’ 전략의 성공 사례로 꼽힌다. 업계는 중한석화가 또 다시 대규모 투자를 결정한 것에 주목한다. 창출한 이익을 현지에 재투자하는 인사이더 전략이 핵심 포인트다. 이는 ‘시장 입지 구축’을 넘어 시장 선도기업으로 ‘도약’하기 위한 시그널로 해석된다.

중한석화는 2013년 10월 SK종합화학과 시노펙이 35대 65 비율로 총 3조3000억원을 투자해 설립된 회사다. ‘중한석화 프로젝트’를 위해 최 회장은 2006년부터 상당한 공을 들였다. 이후 경영실적은 성공적이다. 가동 첫 해부터 흑자를 냈다. 2015년에는 4650억원의 실적을 올렸다. 올해는 약 6000억원의 영업이익을 거둘 전망이다. 역대 최대 실적을 갈아치울 것으로 보인다.

최 회장은 중한석화의 성공을 기반으로 더 큰 그림을 그리고 있다. 사업의 확장과 발전을 위해 끊임없이 중국을 두드린다. 최 회장은 작년 9월 시노펙 경영진과 추가적인 사업 협력 및 다각화 협의를 시작했다. 올해는 시노펙 동사장(회장)과 직접 만나 지역 정부와 투자와 협력 방안을 논의하며 중한석화의 사업 확장을 지원키도 했다.

SK이노베이션 관계자는 “최 회장이 2006년 직접 제안한 이후 오랜 기간 추진해 온 차이나 인사이더 전략이 이번 추가 증설 투자로 더 큰 성공을 향해 다시 속도를 내기 시작했다”며 “글로벌 메이저 기업인 시노펙과의 중국 내 파트너링 확대는 SK이노베이션의 에너지ㆍ화학 일류 기업으로의 성장에 밑거름이 될 것”이라고 말했다.

올해 중국 시장 공략을 위해 최 회장이 결정한 투자 규모는 3조원에 달한다. 이 가운데 2조5000억원 가량이 현지 자회사 및 지주사에 출자됐다. 중국에서 발생되는 투자ㆍ사업 기회에 적극적으로 대응할 수 있는 채비를 마친 셈이다.

한 업계 관계자는 “최 회장이 일관되게 현지화 전략을 통해 중국 시장을 공략하고 있는 점은 타 기업들도 관심있게 지켜보고 있는 부분이며, 중한석화의 이익을 재투자하는 것도 그런 면에서 의미가 있다고 생각한다”며 “사드 배치 갈등 이후에도 중국 시장 안에서 SK가 공격적으로 사업을 펼칠 수 있는 발판을 마련한 셈”이라고 말했다.

손미정 기자/