서울대 연구팀 “대변 구합니다”

[헤럴드경제=김우영 기자] 서울대 연구팀이 ‘대변 시료’를 제공할 지원자를 구한다는 공고를 내자마자 신청자가 몰리며 하루 만에 모집이 마감됐다.

6일 서울대에 따르면 이 학교 보건대학원 환경보건미생물연구실은 지난 1일 대변 시료를 제공할 연구 참여자를 모집한다는 공고를 했다. 참여 자격은 20∼40세 건강한 성인이며, 최근 6개월 이내에 항생제를 투여받은 적이 없어야 한다. 해당 시료는 3년간 보관되되 모든 개인 정보는 비밀리에 보호된다. 제공자에게는 3만원 상당의 상품권을 준다. 해당 시료는 배변 후 1시간 안에 실험이 진행돼야 하므로 지원자는 정해진 시간과 장소에 모여 시료를 제출해야 한다.

애초 오는 7일까지 예정된 모집 기간은 예상을 뛰어넘는 열기에 하루 만에 모집인원 30명을 채웠다.

연구팀이 대변 시료를 구하고 나선 건 ‘장내 미생물’ 때문이다.

최근 사람 몸속 장내 미생물이 비만, 당뇨, 암, 우울증과 같은 질환과 깊은 관련이 있다는 사실이 밝혀지면서 인체에 유용한 장내 미생물을 이용해 이런 질병을 고칠 치료제를 개발하는 실험에 착수한 것이다.

여러 연구 결과에 따르면 사람의 장에는 100조개 이상의 미생물이 있는데 이 미생물이 어떻게 조성돼 있느냐에 따라 비만, 당뇨, 대장암 등에 쉽게 걸릴 수 있다.

예컨대 비만인의 장내 미생물은 몸속에 음식물이 들어오면 이를 분해해 과도하게 많은 영양분을 만들고 필요 이상으로 축적하는 것으로 드러났다.

그동안의 연구가 주로 사람 또는 동물 실험군과 대조군의 장내 미생물을 비교하는 식으로 이뤄졌다면 이번에는 인공적으로 미생물을 배양해 실질적으로 쓰일 수 있는 치료제를 만든다는 점에서 의미가 있다고 연구팀은 설명했다.

연구는 대변 시료에서 사람의 대장 내 서식하는 미생물을 채취한 다음 이를 배양·분리해 인체에 유용한 장내 미생물을 확보하고 이 미생물의 질환 개선 효과를 검증하는 방식으로 진행된다.

연구팀 관계자는 “건강검진과 달리 장내 미생물 실험은 배변이 이뤄진 지 1시간안에 실험을 해야 하기 때문에 신청자들은 다음 주 초 정해진 시간과 장소에 모여 시료를 제출해야 한다”고 설명했다.

실험을 이끄는 고광표 교수는 “장에 있는 미생물을 조합해 이들이 배출하는 대사체나 미생물 자체에 면역반응이 있는지 알아보는 연구”라며 “아직 초기 단계이지만 비만, 당뇨병 등을 치료할 방법을 찾는 게 목표”라고 말했다.