中 연구팀, 1년전 이미 ‘신종 코로나바이러스 출현’ 경고

[헤럴드경제=손인규 기자] 중국 연구팀이 지난해 3월 사스(SARS)·메르스(MERS)와 같은 새로운 코로나바이러스가 또다시 박쥐에서 출현할 가능성이 높다며 대책 마련을 경고했던 것으로 밝혀졌다.

30일 국제학술지 ‘바이러스(Viruses)’ 2019년 3월호에 따르면 중국과학원 산하 우한 바이러스연구소 연구팀은 ‘중국 내 박쥐 코로나바이러스(Bat Coronaviruses in China)’라는 논문에서 초기 경고 신호를 탐지하기 위해 박쥐 코로나바이러스에 대한 조사가 시급하다고 지적했다.

연구팀은 지난 20년 동안 박쥐에서 비롯된 주요 코로나바이러스 감염병으로 중증급성호흡기증후군(SARS), 중동호흡기증후군(MERS), 돼지급성설사증후군(SADS)을 꼽고 이 중 2개(SARS, SADS)가 중국에서 처음 발생했다고 했다.

그러면서 코로나바이러스의 중요한 숙주로 박쥐를 지목했다. 연구팀은 그 이유로 비행 기능이 있는 유일한 포유류인 박쥐가 다른 육상 포유류보다 이동범위가 더 넓은 데다 사람에게 유출돼 질병을 일으킬 수 있는 알파(α) 코로나바이러스 17개 중 10개, 베타(β) 코로나바이러스 12개 중 7개를 각각 갖고 있기 때문이라고 설명했다.

여기에 중국의 광대한 국토와 다양한 기후가 박쥐와 박쥐 매개 바이러스의 생물 다양성에 큰 영향을 미치는 것으로 분석했다.

연구팀은 국제바이러스 분류 위원회(ICTV)에 등록된 코로나바이러스 38개 중 22개가 중국 과학자들이 박쥐나 다른 포유류를 연구해 명명했다고 덧붙였다. 그리고 향후 새로운 코로나바이러스 발생을 피할 수 있는 연구가 시급하다고 강조했다.

연구팀은 또 중국의 식습관 문화에도 문제를 제기했다. 코로나바이러스의 숙주인 박쥐의 대부분은 인간 근처에 살면서 잠재적으로 이 바이러스를 인간과 가축에 전염시키는데 살아있는 상태에서 도축된 동물이 더 영양가가 높다는 중국인의 음식문화에 대한 믿음이 오히려 바이러스 전파를 강화할 수 있다는 것이다.

특히 연구팀은 일부 박쥐의 경우 두 개 이상의 바이러스가 공존하는 게 매우 흔하며 바이러스에 감염된 동안 정기적으로 유전자 재조합을 겪는다고 분석했다. 이 때문에 잠재적인 대유행 바이러스 생성을 초래하는 박쥐 코로나바이러스의 재조합 가능성을 과소평가해서는 안 된다고 밝혔다

다만 박쥐는 바이러스 증식을 억제하는 물질인 인터페론알파(α)가 질병 발현을 억제함으로써 코로나바이러스를 장기적으로 체내에 유지한다고 추정했다.

특히 이 논문이 학술지 출판사에 처음 제출된 건 약 1년 전인 2019년 1월 29일로 연구팀은 당시 박쥐를 숙주로 한 새로운 코로나바이러스가 다시 출현해 새로운 감염병을 일으킬 것으로 진단했다. 연구팀은 “그럴 경우 중국이 새 감염병의 유력한 핫스폿(거점)이 될 가능성이 크다”고 전망하기도 했다.