치료제(렘데시비르) 이어 백신도…美 노바백스, 임상 1상 시작

[헤럴드경제=손인규 기자] 최근 에볼라 치료제 ‘렘데시비르’의 코로나19 치료 효과가 확인된 가운데 백신 개발도 조금씩 진전된 모습을 보이고 있다. 다만 백신은 치료제보다 개발 기간에서 더 많은 시간이 필요해 섣불리 성공을 장담하기는 이르다.

미국 제약사 노바백스는 25일(현지시간) 자사가 개발한 코로나19 백신 후보물질 ‘NVX-Cov2373’ 을 가지고 사람을 대상으로 한 임상 1상을 개시했다고 밝혔다.

임상시험은 호주 2곳의 의료기관에서 건강한 성인 130명에게 후보물질 2회 분량을 투약하는 방식으로 진행된다. 임상시험 대상자에게 어떤 종류의 면역 반응이 나타났는지를 보여줄 첫 번째 결과는 7월께 나올 예정이다.

회사 측은 임상시험 결과가 긍정적으로 나오면 임상 2상으로 빠르게 넘어갈 계획이라고 밝혔다. 임상 2상에서는 다른 나라로 지역을 넓히고, 피시험자도 18~59세 외 연령대로 확대할 예정이다.

노바백스는 “보건당국의 긴급 사용 승인을 받는 것을 목표로 하고 있으며 올해 말까지 생산 규모를 1억회 분량으로 늘릴 수 있다”고 밝혔다.

노바백스는 세계 코로나19 백신 연구개발을 주도하는 국제민간기구인 전염병대비혁신연합(CEPI)으로부터 자금을 지원받은 제약사 중 한 곳이다. 세계보건기구(WHO)에 따르면 노바백스를 포함해 약 10개 제약사가 코로나19 백신 시험을 진행 중이며 개발 초기 단계인 백신 후보 물질도 100여가지가 넘는 것으로 알려졌다.

노바백스에 앞서 미 바이오기업 모더나도 임상 1상에서 성공적인 결과를 얻었다고 밝힌 바 있다. 모더나는 지난 18일(현지시간) 코로나19 백신 후보(mRNA-1273)에 대한 임상시험에서 시험 참가자 45명 전원에게 코로나19 항체가 형성됐으며 8명에게는 바이러스를 무력화하는 중화항체도 형성됐다고 밝혔다.

다만 두 백신의 성공 가능성은 장담할 수 없다. 두 백신 모두 RNA 백신(핵산 백신)으로 개발 중인데 아직까지 RNA 백신의 성공 사례는 전 세계적으로 없었다.

한 국내 백신제조사 관계자는 “RNA 백신이 지금까지 성공하지 못한 이유는 바로 안전성 문제 때문이었다”며 “건강한 사람을 대상으로 하는 임상 1상과 달리 임상 2상에서는 실제 환자를 대상으로 하기 때문에 부작용은 없는지 오랜 시간 관찰이 필요하다”고 말했다.

설령 코로나19에 효과적인 백신이 개발되더라도 상용화까지는 또 다른 시간이 필요하다. 이재갑 한림대 강남성심병원 감염내과 교수는 “현재 개발 중인 백신 후보물질이 계획대로 임상이 아주 잘 진행된다고 가정할 때 빠르면 올 해 말 백신 개발이 성공할 수도 있다”며 “그렇더라도 여러 사람이 맞을 수 있는 다량의 백신을 제조하는 환경 등을 갖추려면 최소 내년 여름쯤은 되어야 할 것 같다”고 말했다.