테라젠바이오(대표 황태순)가 코로나19 등 신종 감염병 백신 개발의 핵심 기술인 ‘면역원 예측 알고리즘’으로 특허를　취득했다.

특허는 ‘바이러스 치료를 위한 면역원 예측 방법 및 컴퓨터 프로그램’. 이는 바이러스 유전체 데이터를 기반으로 면역성과 결합성을 분석해 체내 면역 형성에 최적화된 염기서열 영역을 예측하는 인공지능(AI) 기술이다.

바이러스 유래 펩타이드(아미노산 결합체) 서열로부터 획득한 면역원성과 대상자의 조직적합성을 판단할 수 있는 HLA(인간백혈구항원) 대립유전자 서열 간의 결합성을 예측한다. 이를 바탕으로 결합 이후 유발되는 면역성을 유추해 최적의 바이러스 항원정보를 생성하게 된다.

테라젠바이오 관계자는 “이 기술로 각종 바이러스에 대한 백신모형을 설계할 수 있다. 자체 유전체 분석기술 활용 및 국내·외 위탁개발생산(CDMO) 기업과 제휴를 통한 사업화를 검토 중”이라며 “메르스, C형 간염바이러스, HIV 등에도 적용할 수 있지만, 이보다는 향후 새롭게 등장할 신종 감염병 대응에 초점을 맞췄다”고 덧붙였다.

테라젠바이오는 NGS(차세대 염기서열 분석법)를 이용한 바이러스 유전체 RNA(리보핵산) 분석시스템을 보유하고 있다. 이번 특허를 통해 자체 시퀀싱능력 및 AI 기반 감염병 백신 개발능력을 동시에 갖추게 됐다.

한편 글로벌 제약사들이 단기간에 코로나바이러스 백신을 개발할 수 있었던 이유는 면역원 예측과 생산기술을 동시에 보유한 덕분. 국내의 경우 백신 생산능력을 갖춘 기업들은 있지만 면역원 예측기술이 부족해 개발이 더뎠다는 분석이다.

조문술 기자