‘소비자신뢰 깨진’ 남양유업 흥망성쇠

‘불가리스 사태’로 본격화 한 남양유업의 일촉즉발 위기는 결국 기업 매각으로 마무리됐다. 홍원식 남양유업 회장이 지분 전량을 사모펀드에 넘기기로 한 것이다.

홍 회장은 오너 일가가 회사에 남아있는 한 남양유업이 계속 기업으로서 제 역할을 하기 힘들다고 판단한 것으로 풀이된다. 남양유업의 흥망성쇠를 통해 아무리 공고한 지배구조를 갖고 있는 기업 오너라 할지라도 소비자나 주주들의 신뢰를 잃어버리면 기업 경영을 지속할 수 없다는 뼈아픈 교훈을 안겨 줬다.

28일 남양유업 등에 따르면, 최대주주인 홍 회장 등 2명은 최근 남양유업 보유 주식 전부(53.08%)를 사모펀드 한앤컴퍼니(한앤코) 유한회사에 양도하는 주식양수도계약(SPA)을 체결했다. 양도 대상은 남양유업 주식 73만8938만주이고, 계약 금액은 3107억원이다.

홍 회장이 지분 전부를 한앤코에 매각한 것은 지난 달 13일 남양유업이 ‘불가리스가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 바이러스에 효과가 있다’는 문제의 발표를 한, 일명 ‘불가리스 사태’가 불거진 후 44일 만이다. 홍 회장은 정부의 행정처분과 함께 불매운동 등 여론마저 악화되자 이달 비상대책위원회를 구성하는 등 쇄신책 마련에 나섰다.

하지만 악화된 여론은 좀처럼 가라앉지 않았다. 오너 일가가 여전히 회사 지분의 절반 이상을 소유하고 있다는 점을 들어 이번에도 ‘시늉’만 하는 것이 아니냐는 따가운 시선이 여전했다. 위기 때마다 보여줬던 남양유업의 과거 행태로 인해 소비자 불신이 여전한 탓이다. 지난 2013년 남양유업 불매운동의 시발점이었던 대리점 갑질 사태는 물론, 제품 과대광고와 비도덕적 마케팅 문제, 경쟁사 비방 댓글 등으로 여론의 비난을 받아왔다.

이에 따라 남양유업의 실적은 매년 내리막길을 걸었다. 남양유업의 올해 1분기 실적은 연결 기준 2309억원으로 작년 동기 대비 0.3% 감소했다. 영업손실은 138억원이었다. 같은 기간 경쟁사 매일유업과 빙그레 등이 모두 매출이 증가한 것과는 대조적이다.

일각에서는 오너가의 잇따른 경영 실책으로 결국 매각까지 이르렀는데, 홍 전 회장을 비롯한 오너가는 3000억원대의 ‘돈방석’에 앉은 것은 문제가 있다는 지적이 있다. 하지만 시장은 홍 회장의 회사 매각 소식에 환호하는 모습이다. ‘오너 리스크 해소’ 등에 대한 기대감으로 28일 남양유업 주가는 가격 제한폭인 29.8% 폭등했다.

남양유업 인수를 선언한 한앤코는 이 회사가 지배구조 문제로 홍역을 앓았던 만큼 당장 집행임원제도 도입 등 지배구조 개선 및 경영 효율화에 매진하겠다고 밝혔다. 집행임원제도는 의사결정과 감독 기능을 하는 이사회와 업무를 처리하는 집행임원을 독립적으로 구성하는 제도다. 이사회의 감독 기능을 강화하고 집행부의 책임 경영을 높이는 장점이 있다.

하지만 이미 잃어버린 소비자 신뢰는 당장 회복하기는 어려울 수 있다는 게 업계의 시각이다. 이와함께 오너 리스크로 피해를 입은 대리점주들은 대주주가 바뀌면서 피해 구제를 받을 수 있는 가능성도 적어진 것으로 보인다. 신소연 기자