“아직 해야할 일 많다”...이재용 ‘잡스 멘토’에 고뇌 털어놨다

이재용 삼성전자 부회장이 골드만삭스 최고위 임원을 만난 자리에서 반도체·스마트폰 등 삼성의 핵심사업 투자전략에 대한 고민을 털어놨던 것으로 확인됐다.

12일 법조계와 재계에 따르면 전날 서울중앙지법에서 열린 삼성물산 합병 및 삼성바이오로직스 회계 의혹에 관한 공판기일에서 이 부회장 측 변호인은 진 사익스(Gene Sykes) 골드만삭스 전 회장과 이 부회장과의 미팅 결과를 공유한 영문 이메일을 공개했다.

이 이메일은 2014년 12월에 사익스 전 회장이 정형진 골드만삭스 한국대표 등 3명에게 보낸 것으로, 당시 고(故) 이건희 회장이 쓰러진 직후 ‘홀로서기’에 나선 이 부회장의 고뇌와 경영철학·사업구상 등을 엿볼 수 있는 내용이다.

사익스 전 회장은 글로벌 투자은행(IB) 업계에서 IT·모바일·미디어 분야 최고 전문가로 정평이 나 있는 인물이다. 미국 애플과 창업주인 고 스티브 잡스를 전담했던 것으로 유명하며, 그가 이 부회장을 알게 된 것도 잡스의 소개 덕분이었던 것으로 알려졌다.

사익스 전 회장은 정 대표에게 보낸 이메일에서 “제이(Jay, 이 부회장)가 오늘 저를 만나러 왔다”면서 대화 내용을 상당히 구체적으로 전달했다.

그는 “이 부회장과의 대화 가운데 대부분이 삼성전자 사업 전반에 관한 것이었다”며 “고성능 부품, 디스플레이, 폼 팩터, 카메라 기술 등 하드웨어 측면에서의 제품 차별화, 시스템 반도체와 파운드리(위탁생산) 등 비메모리 사업 전략, 소프트웨어 분야의 투자 확대, 애플과의 지속적인 공급 관계 등에 대해 집중적으로 논의했다”고 밝혔다.

이 부회장이 당시부터 삼성전자의 핵심 사업전략에 대해 깊이 고민하고 있었음을 엿볼 수 있는 대목이다. 특히 이 부회장의 이 같은 구상은 최근의 갤럭시 폴더블폰 성공, ‘시스템반도체 비전 2030’ 선언, 인공지능(AI)과 사물인터넷(IoT) 등 소프트웨어 발전 전략, 애플에 대한 핵심부품 공급 등으로 고스란히 이어졌다.

특히 과거 아이폰의 ‘카피캣’이라는 조롱을 받았던 삼성 갤럭시 스마트폰 시리즈는 기존에 없던 스마트폰인 ‘갤럭시 폴드’와 ‘갤럭시 플립’ 등 폴더블폰을 최근 전세계적으로 유행시키며 새로운 트렌드를 주도하고 있다는 평가를 받는다.

이와 함께 이 부회장은 사익스 전 회장과의 면담에서 이른바 ‘선택과 집중’ 경영전략을 거듭 강조한 것으로 확인됐다.

이 부회장은 당시 추진하던 방산·화학 분야 등 비핵심 사업 정리를 언급한 뒤 “핵심 사업에 집중하는 접근 방식을 추구하기 위해서는 아직 해야 할 일이 남아 있다”고 언급했다고 사익스 전 회장은 밝혔다. 이 부회장이 가장 잘할 수 있는 분야에 집중하면서도 신사업에 과감하게 도전해야 한다는 ‘선택과 집중’에 대한 의지를 당시부터 견지하고 있었다는 내용이다.

아울러 사익스 전 회장은 이 부회장이 ‘주주들과 다른 사람들도 소유 구조를 보다 투명하게 하려는 노력을 결국 인정해줄 것’이라고 말한 내용을 전하면서, “이 부회장이 핵심 사업에 집중하고 지배구조를 투명화하려는 큰 방향성에 대해 자신감을 표했다”고 언급했다.

상속세 문제와 관련 “그(이 부회장)는 비록 한국 상속세와 미국 세금의 차이점에 흥미를 보이기는 했지만 부친께서 돌아가실 경우 발생할 세금 문제에 대처할 준비가 잘 돼 있다고 말했다”고 소개했다.

당시 이건희 회장이 급성 심근경색으로 쓰러진 지 7개월이 되는 시점이었고, 상속세 문제는 상당부분 해결된 상태로 큰 고민거리가 아니었음을 추측케 하는 내용이다.

반면 검찰 측은 2014년 삼성물산·제일모직 합병안에 대한 주주들의 반발이 커지자, 그해 6월 이 부회장과 미래전략실이 찬성표 확보를 위해 골드만삭스 미국 본사 IB 부문 회장 등과 만나 긴급 대응 전략을 세웠다고 보고 있다.

하지만 이번 사익스 전 회장의 메일을 통해 파악된 당시 대화 내용을 살펴보면 이 부회장이 골드만삭스 관계자들을 만나 삼성의 미래 전략에 대한 자문을 구했던 것을 확인할 수 있다는 분석이 나온다.

재계 관계자는 “이번 이메일 내용에는 이 부회장의 당시 고민과 철학이 상당히 구체적으로 드러나 있다”면서 “당시 대화 내용은 이후 삼성전자를 비롯한 삼성의 사업 방향과 상당부분 맞아떨어진다”고 말했다.

양대근 기자