한국바이러스기초연구소 출범 1년...“불확실한 상황 대응 기반기술 연구는 필수” [미래산업 플러스]

“바이러스 종류는 셀 수없을 만큼 많다. 향후 어떤 질병이 올지 모르는 불확실한 상황에서는 이에 대응할 수 있는 기반기술 연구가 필수적이다. 바이러스 연구협력 협의체와 공동연구를 통해 다양한 아이디어를 모아 나가겠다.”(최영기 한국바이러스기초연구소 소장)

코로나19와 같은 신변종 감염병에 대응하기 위해 설립된 한국바이러스기초연구소가 출범 1년을 맞았다.

한국바이러스기초연구소는 코로나19를 계기로 중장기적인 관점의 감염병 대응 역량 강화를 위한 바이러스 기초연구 전문기관 설립이 필요하다는 공감대 아래 설립됐다.

설립 후 1년이라는 짧은 기간 내에 코로나19 바이러스의 연령별 중증도와 전파율을 분석했다. 백신 접종에 따른 기억 T세포의 오미크론 변이주 면역 효과를 규명하는 등 우수한 성과를 연이어 내놨다. 또 오미크론의 백신 돌파 감염에 대한 기전을 밝혀냈고 백신을 맞으면 중증을 예방하는 효과가 탁월하다는 연구결과를 발표하기도 했다.

최 소장은 “신변종 바이러스에 대해 미리 대비하지 못했던 것은 아쉽지만 실험적 임상적 데이터로 국민들에게 정보를 제공하고 우수한 연구자원이 확보되고 있는 것이 성과”라면서 “코로나 팬더믹이 아직 끝나지 않았지만 평상시에 대비하는 연구를 차근차근 해나가겠다”고 말했다. 한국바이러스기초연구소는 지난 1년간 조성한 우수 연구환경을 기반으로, 향후 바이러스 및 감염병 기초연구 분야를 대표하는 세계적 연구기관으로서의 위상을 확립해 나갈 계획이다.

중장기적 관점의 바이러스 분야 기초연구를 수행해 근본적인 감염병 대응 역량 강화를 위한 기반을 확보한다는 목표다. 이를 위해 산업계, 학계, 연구계 등 바이러스 기초연구 수행 기관간 연구 협력의 구심점 역할을 수행해 국내 감염병 연구 질적 수준의 전반적인 향상을 도모한다. 또 연구 성과가 기초연구 단계에서 머물지 않고, 방역·응용 기술로 연계될 수 있도록 보건복지부, 질병관리청 등 관계 기관과의 협력도 지속해나간다는 계획이다.

최 소장은 “복지부(연구)는 여러 가지 거시적 분야고 임상에 바로 적용할 수 있는 특성이 있는 반면 바이러스기초연구소는 치명적 바이러스에 대한 기초 기반을 연구한다”면서 “바이러스 관련 각 기관의 의견을 협의체를 통해 공유하고 필요한 핵심적 연구에 주력할 방침”이라고 밝혔다.

바이러스기초연구소 연구진은 원숭이 두창 관련 연구에도 본격 착수했다. 조만간 관련 연구성과가 국제학술지에 발표될 예정이다.

신의철 바이러스 면역연구센터장은 “예전에는 천연두 백신을 맞았는데 1979년 이전에 백신 맞은 사람은 두창에 안전하다”면서 “기억면역이 얼마나 살아있을까 하는 연구도 시작했는데 현재 약 400명분의 면역세포 샘플을 확보했고 약 3개월 정도면 유의미한 연구결과가 나올 것”이라고 말했다. 한편 한국바이러스기초연구소 1주년 기념식과 연계해 열린 ‘바이러스 연구 포럼’에서는 한국생명공학연구원, 한국파스퇴르연구소 등의 연구기관과 고려대학교, 한국과학기술원(KAIST), 성균관대학교 등 대학의 바이러스·면역 연구자들이 최신 연구동향 및 대표 연구성과를 공유했다.

오태석 과학기술정보통신부 차관은 “신·변종 감염병은 언제 어떻게 발생할 지 모른다는 점에서 선제적으로 기초연구 기반을 다져놓는 것이 매우 중요하다”며 “한국바이러스기초연구소에서 산·학·연·병 간 허브 역할을 수행해 바이러스 기초연구 분야 연구협력 생태계 조성에 앞장서 줄 것을 당부한다”고 밝혔다.

구본혁 기자