[헤럴드경제] 악어가 다른 동물들과 달리 진화 속도가 매우 느려 고대의 모습을 상당 부분 간직하고 있다는 내용의 연구결과가 나왔다.

미국 캘리포니아대학 연구진은 “악어와 새는 2억4000만년 전 공통 선조를 가졌지만, 새는 빠르게 진화한 반면 악어류는 유전지 진화 속도가 이례적으로 느린 탓에 거의 진화하지 못했다”고 밝혔다.

연구를 이끈 리차드 그린 박사에 따르면, 새 가운데 일부는 공룡으로 진화했을 정도로 진화 속도가 빨랐지만 악어, 아메리카산 악어인 카이만, 앨리게이터, 남아시아산 악어 등은 매우 천천히 진화했다.

연구진은 아메리카산 악어와 바다악어(Slatwater crocodile), 인도 가리알(Indian Gharial) 등 악어류 3종의 유전자 청사진과 고대 악어류의 화석을 비교 분석했는데, 그 결과 대다수의 악어류에서 수백만년이 지나도록 변하지 않고 남아있는 유전적 특성을 발견했다.

그린 박사는 “악어류가 진화하는 동안 유전자, 또는 분자 속에 있는 특정 부분이 다른 포유류와 비교해 매우 천천히 흘렀다”며 “그런데 6600만년 전 혜성 충돌로 공룡이 멸종된 이후 살아남은 새들은 엄청난 속도로 진화했다”고 밝혔다.

한편 이번 연구는 미국 전문과학지인 사이언스저널 최신호에 실렸다.