마지막 전경 182명 내달 25일 전역…42년간 각종 시위진압 투입

1980년대 시위 현장에서 시위대와 애증을 키웠던 전투경찰(이하 전경)이 다음달 창설 42년 만에 역사의 뒤안길로 사라진다. 9월에 전경 마지막 기수가 전역하기 때문이다.

21일 경찰청에 따르면 2011년 12월 입대한 3211기 전경 182명은 오는 9월 25일 전역을 앞두고 있다.

전경이란 용어 자체는 6ㆍ25전쟁을 전후한 시기에도 존재했다. 이들은 주로 직업경찰관으로 좌익 반란 사건 진압 등 전투 임무를 수행해왔다.

하지만 전경제도는 1970년 12월 31일 전투경찰대 설치법안이 국회를 통과하면서 본격 출범하게 된다. 68년 1월 북한군 31명이 청와대 기습을 노린, 일명 ‘김신조 사건’이 일어나자 정부는 대간첩 작전에 대한 대비책 마련 차원에서 71년 최초로 군 징집 대상자 중에 1522명을 전경 요원으로 확보했다. 전경은 75년과 80년 두 차례 법 개정을 거쳐 대간첩 작전 외 경비ㆍ검문ㆍ치안 업무를 보조하는 역할을 맡게 되고 차출 인력도 불어나게 된다.

79년 10월 박정희 전 대통령이 살해당한 후 시국 혼란이 지속되자 정부는 82년 의무경찰(의경)제도도 신설했다. 이로써 전ㆍ의경제도는 대간첩 작전을 맡는 전경과 치안 업무를 보조하는 의경으로 이원화된 구조를 갖추게 된다.

80년대 전경의 임무 중 가장 큰 비중을 차지한 것은 단연 시위 진압이었다. 제5공화국의 탄생과 6ㆍ29선언으로 이어지는 현대사의 굵직한 현장엔 늘 전경이 투입돼 시위 진압을 맡았다.

이 과정에서 강경 진압으로 사망자가 발생하는 등 인권 문제에 대한 비판도 끊이질 않았다.

특히 89년 5월 부산 동의대에선 시위 진압에 나선 경찰관과 전경 7명이 목숨을 잃는 사건도 있었다. 당시 희생자에 대해선 올해 4월에서야 명예회복 보상금이 지급됐다.

현재까지 전ㆍ의경 전역자는 66만여명이며, 현재 복무자 수는 2만5000여명에 달한다.

국방부가 2012년 1월부터 작전전경 전환복무제를 폐지하고 의무경찰로만 전환 복무토록 함에 따라 다음달 마지막 전경이 사라진 빈자리는 의경으로 완전히 대체된다.

한편 전ㆍ의경 문화의 고질적 문제로 지적되던 구타 및 가혹행위는 현재 자취를 감췄다는 평가를 받고 있다. 이에 지난해 의경 지원율은 4.4대 1을 기록할 정도로 높은 인기를 끌고 있으며, 올해 6월엔 1만명 이상의 인원이 의경에 지원하며 역대 최고 기록을 갈아치우기도 했다.

김기훈 기자/


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