고지방·고열량 중심의 서구식 식단을 식이섬유가 풍부한 전통 아프리카식 식단으로 단 2주일만 바꿔도 대장암 발병 확률을 크게 낮출 수 있는 것으로 나타났다.

영국 인디펜던트는 임페리얼 컬리지 런던의 연구진들이 미국인과 남아프리카인 각각 20명 씩을 대상으로 진행한 연구결과를 최근 보도했다.

연구진들은 식단이 대장암 발병 위험에 미치는 영향을 알아보기 위해 피츠버그와 펜실베니아 등지에서 모집한 20명의 미국인들에게 전통 아프리카식 식단을 따르게 했다. 옥수수를 주재료로 한 음식들과 과일, 채소로 구성돼 섬유질의 비율은 높고 지방질의 비율은 낮게 짜인 식단이었다.

반대로 남아프리카의 시골 지역인 콰줄루 지역에 사는 아프리카인들에게는 과일과 채소류는 적고 고기가 주를 이루고 있는 서구식 식단을 따르게 했다.

모든 참가자들은 연구에 참여하기 전 염증 검사와 함께 대장암 발병 위험의 지표인 폴립이 있는지 여부를 확인했다. 당시 미국인 중 절반 가량과 아프리카인 전체의 대장에는 폴립이 존재하지 않았다.

그러나 연구진들의 주문과 같이 식단을 바꾼지 2주만에 연구에 참가한 미국인 집단은 대장 혹은 결장 속 염증이 줄어든 반면 아프리카인들은 대장암 발병 위험도가 크게 증가한 것으로 나타났다.

연구에 따르면 이는 섬유질 대사 과정에서 생성되는 ‘낙산’의 작용과도 관련이 있다. 낙산은 항암 효과를 가진 것으로 알려져 있는데 아프리카식 식단을 2주간 섭취한 미국인들의 경우 체내의 낙산 양이 크게 증가한 것으로 나타났다.

연구를 이끈 제레미 니콜슨 교수는 “식이요법에 변화가 나타남에 따라 두 집단의 사람들의 암 위험 관련 지표가 굉장히 빠르게 그리고 극적으로 바뀌었다”면서 “이번 연구는 식습관이 서구화되고 있는 아프리카 사회에서 대장암이 중요한 문제로 떠오를 수 이 있음을 보여준다”고 말했다.

한편 최근 고려대 구로병원이 세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IACR)의 2012년 기준 암 발병 통계를 분석한 결과 인구 10만명당 대장암 발병률은 한국이 45명으로 조사 대상 184개국 가운데 가장 높았다.

이수민 기자/