[헤럴드경제=이슬기 기자] “물 나오는 기계를 돈 내고 사는 바보가 어디 있나?” 1980년대 후반 정수기가 국내에 처음 등장했을 때 사람들은 앞다퉈 정수기의 ‘종말’을 예견했다. 그도 그럴 것이 아침마다 생수통을 들고 약수터에서 물을 떠 오거나 수돗물에 보리차를 넣고 끓여 마시는 일이 ‘일상’이었던 당시의 사람들에게 정수기는 말 그대로 ‘사치품’일 뿐이었던 것이다.

하지만 88올림픽 이후 산업화가 본격화되면서 정수기의 위상은 달라지기 시작했다. 환경 오염의 가속화로 ‘약수터 물도 믿을 게 못 된다’ ‘수돗물에서 중금속이 검출됐다’는 소문이 빠르게 퍼져 나갔고, 정수기를 찾는 사람도 덩달아 늘어났다. 시장이 성장할 기미를 보이자 정수기 제조에 뛰어드는 중소기업도 우후죽순 생겨났다. 이른바 ‘규모의 경제’가 갖춰지기 시작한 셈이다.

1990년대 후반 당시 방문 교육 서비스로 유명했던 웅진(현 코웨이)이 국내 정수기 시장에 렌털 개념을 도입, 100만~200만원을 호가하던 정수기의 구매 부담을 대폭 낮추면서 정수기는 어느새 ‘필수 가전’으로 자리를 잡았다.

이미 수십년이 지난 ‘정수기의 역사’를 굳이 끄집어 낸 것은 최근 미세먼지로 촉발된 공기ㆍ청결 산업의 발전 양상이 정수기 산업의 그것과 너무도 닮았기 때문이다. 2000년대 초 국내 관련 산업의 개화를 이끌었던 공기청정기는 2004년과 2008년 잇단 ‘오존 발생’ 논란을 겪으며 많은 부침을 겪었다.

그러나 최근 황사를 넘어선 중국발 미세먼지의 위협이 현실화되면서 공기청정기는 이제 ‘선택’이 아닌 ‘필수’가 되는 분위기다. 중요한 것은 이 같은 인식 전환의 시간이 정수기와는 비교할 수 없을 만큼 빨리 그리고 더 넓게 진행되고 있다는 점이다. 정수기는 현재의 시장규모에 이르기까지 약 15년에 가까운 시간이 걸렸지만, 공기청정기는 최근 미세먼지 바람을 타고 2개월 만에 급속히 가정 보급률을 늘리고 있다.

뿐만 아니라 미세먼지로 촉발된 관련 산업의 성장은 공기청정기 같은 가전에만 머무르지 않고 마스크나 의약품, 미역ㆍ삼겹살 등의 식품, 화장품에 이르기까지 분야를 가리지 않고 영향을 미치고 있다. 미세먼지 자체가 하나의 특화된 쇼핑 카테고리로 자리 매김하고 있는 것이다.

▶미세먼지에 ‘공기청정기’ 웃다=지난달 21일부터 28일까지 8일간 전국을 공습했던 미세먼지의 수혜를 가장 톡톡히 본 것은 단연 공기청정기 업계다. 이 시기 공기청정기는 업계의 전통적인 ‘비수기’로 꼽히는 1~2월임에도 판매량이 크게 늘어났다.

유통업계에 따르면 롯데하이마트는 올 1월과 2월 공기청정기 판매량이 지난해 같은 기간보다 각각 650%, 1000%씩 증가했다. 특히 지난해 11월부터 올 2월까지는 매달 판매량이 전월 대비 평균 80%씩 늘었다.

이런 현상은 백화점에서도 똑같이 발생했다.

롯데백화점은 공기청정기 판매량이 1월에는 전년 동기보다 110% 증가했고 2월에는 230% 늘어난 것으로 나타났다. 현대백화점에서도 2월 공기청정기 매출이 전년 동기보다 171% 증가했다.

높은 가격 탓에 판매량이 저조했던 외국산 프리미엄 공기청정기의 약진도 눈에 띈다. 현대백화점에 따르면 외국산 프리미엄 공기청정기의 판매량은 지난해 1∼2월 전년보다 55% 증가하는데 그쳤지만, 올해는 그보다 4배 높은 192%의 신장률을 보였다.

이에 따라 공기청정기 업계의 공세도 거세다. 이번 기회를 발판삼아 점유율을 끌어올리면 공기청정기 시장의 판도를 완전히 바꿀 수도 있다는 계산 때문이다.

삼성전자는 ‘프리필터, 트루헤파필터, 탈취필터’ 등 3단계 공기 청정 필터를 갖춘 공기청정기 제품을 선보였다. 트루헤파필터는 큰 먼지부터 0.3㎛ 크기의 초미세먼지까지 99.97% 잡아낼 정도로 청정능력이 탁월하다.

LG전자 역시 ‘3M초미세먼지필터’와 ‘스모그 탈취필터’ 등 2개의 특화 필터를 추가한 공기청정기 신제품을 출시했다. 3M초미세먼지필터는 0.02㎛ 크기의 먼지까지 제거할 수 있다.

코웨이도 자사의 자연가습청정기 ‘라인’이 공기청정 성능을 인증해주는 CA마크(공기청정성능 인증)와 가습 효과를 인증해주는 HH마크를 모두 획득한 사실을 강조하며 마케팅 강화에 나섰다.

가전업계 관계자는 “미세먼지 주의보가 있는 날이면 코웨이 등 주요 회사에는 공기청정기 제품에 대한 문의가 평소보다 20~30% 늘어나는 것으로 알고 있다”며 “황사나 미세먼지의 공습이 과거처럼 하루 이틀에 그치는 것이 아니라 점차 일상화되고 있기 때문에, 장기적으로 시장 주도권을 잡으려는 업계의 경쟁이 더욱 치열해 질 것”이라고 말했다.

▶삼겹살, 미역, 손 세정제, 화장품까지 불티…미세먼지 나비효과?= 미세먼지로 인한 공기청정기의 판매량 증가가 충분히 예상할 수 있었던 결과지만, 전혀 뜻하지 않게 ‘미세먼지 효과’를 본 곳도 있다.

양돈 농가가 그 주인공. 돼지고기의 지방이 입과 기관지에 붙은 먼지를 씻어준다는 속설이 매출 증가로 이어진 것이다.

이마트에 따르면 미세먼지 농도가 300㎍/㎥ 이상으로 평소 농도(50㎍/㎥)보다 6~7배 이상 치솟았던 지난달 14~27일 삼겹살 매출은 지난해 같은 기간보다 48.3% 늘어났다. 이는 전체 축산매출 신장률 12.5%를 크게 웃도는 수치다.

삼겹살 외에 기관지와 목에 좋다고 알려진 도라지와 배도 지난해 같은 기간 대비 각각 19.2%, 21.0%의 매출 상승을 기록했다.

알긴산이라는 성분이 미세먼지와 중금속 배출에 도움을 준다고 알려지면서 미역 등 해조류를 찾는 사람도 20%가량 늘어난 것으로 알려졌다.

아이를 가진 엄마들과 여성들은 청결유지ㆍ피부보호를 위한 손 세정제와 화장품 구입에 열을 올렸다.

생활용품 전문 기업 CJLION에 따르면 항균 브랜드 ‘아이! 깨끗해’의 거품비누 매출은 미세먼지가 극심했던 지난달 19~25일 동안 지난해 같은 기간보다 43.2% 올랐다. 미세먼지로 인한 질병을 걱정하는 주부들이 아이들을 위해 기꺼이 지갑을 연 것이다.

코리아나화장품의 세니떼 녹두퓨어 폼 클렌징 등 피부관리 제품도 지난해 12월 매달 판매량이 10~15% 급증하는 등 미용업계도 예상치 않은 수혜를 입은 것으로 나타났다.

유통업계 관계자는 “3월 들어 미세먼지가 잠시 주춤하는 양상을 보이고는 있지만, 곧 다시 시작될 황사 등에 대한 걱정으로 인해 관련 시장의 성장세는 계속 이어질 것으로 보인다”고 말했다.