[헤럴드생생뉴스] 전남 진도 인근 해상에서 세월호가 침몰한지 20일로 닷새나 됐지만 총 탑승자 수는 여전히 오리무중이다.

특히 항공기나 철도와 달리 느슨한 여객선 탑승시스템으로 인해 무임승차 인원이 있을 수 있기 때문에 총 탑승자 수는 영구미제로 남을 가능성도 배제할 수 없는 상황이다.

세월호 탑승자 수가 이처럼 혼선을 빚고 있는 것은 정부와 선사인 청해진해운측이 사고 발생 초기 제대로 파악하지 못하는 바람에 자초한 결과라는 비판의 목소리가 높다.

정부와 청해진해운은 사고 당일인 16일 하루에만 탑승자 수에 대해 3차례나 정정하면서 불신을 초래했다.

최초에는 477명이라고 밝표했지만 오후 들어 459명과 462명으로 바꿨다가 오후 늦게 475명으로 다시 고쳤다.

정부는 이틀 뒤에는 선사가 작성한 명부를 기초로 세월호 탑승자 수를 476명으로 또다시 수정했다. 승객 2명이 안개 때문에 출항 여부가 불명확해지자 비행기를 탔거나 귀가했으며, 생존자 중 3명이 승선원 명부를 작성하지 않은 채 차량에 동승해 결과적으로 1명이 늘었다는 것이었다.

최종 탑승자 수에서 사망자와 구조자를 뺀 나머지 수가 실종자로 파악되는 상황에서 정부의 이 같은 행태는 몇명을 더 구조해야하는 지 기본적인 내용조차 파악하지 못하고 있다는 얘기와 다를 바 없다.

정부가 마지막으로 공식 발표한 476명도 정확한 탑승자 수가 아닐 가능성이 높다.

이와 관련, 서해지방해양경찰청 고위관계자는 20일 “추가로 확인된 3명이 모두 무임승차 인원인지는 확인되지 않았다”면서도 “폐쇄회로TV(CCTV)를 보고 평소 세월호를 자주 이용하던 화물차량 기사들의 얼굴을 확인했다”고 말했다.

세월호와 진도 해상교통관제센터(VTS)와의 교신 전문에서도 선사측이 탑승 인원을 제대로 파악하지 못한 것으로 나타나고 있다.

사고 당일 오전 9시13분께 진도VTS가 “현재 승선원이 몇 명입니까”라고 묻자 세월호 선임항해사는 “네, 450명입니다. 약 500명 정도 됩니다”라고만 답했을 뿐이다.

선사측도 무임승차 인원을 알 수 없어 최종 승선자 수가 더 늘어날 가능성에 대해 부정하지 못하고 있다.

청해진해운 관계자는 “현재 무임승차한 승객이 더 없다고는 말 못한다”고 말했다.

실제로 선사 측은 정부의 ‘476명’ 수정 발표가 있기 전 한 화물차량 기사의 부인이 무임승차했다가 사망자로 확인됐다고 밝히기도 했다. 탑승명단에는 없던 인원이었지만 정부가 발표한 추가 인원 3명에 포함됐는지 역시 확실치 않은 상황이다.

한 화물차량 기사는 “제주도와 달리 인천터미널에서는 차량 내부를 직접 열어 무임승차 인원을 단속하지 않는다”며 “세월호에도 분명 무임승차 인원이 더 있을 것”이라고 추정했다.

한편 청해진해운은 지난 19일 승선인원 관리를 제대로 하지 못해 혼란을 빚은 데 대해 사과했지만 총 탑승자 수에 대해서는 정부가 476명이라고 발표한 이후 추가 입장을 내놓지 않고 있다.