[헤럴드경제] 미국의 민간 우주개발업체 스페이스X가 5번째 도전 만에 1단계 추진 로켓을 바다 위 무인선에서 회수하는 데 성공한 것으로 전해졌다.

지난해 12월 추진 로켓을 지상에서 회수한 데 이은 두 번째 성과다. 미국의 정보기술(IT) 전문 매체인 ‘더 버지’는 지상과 해상에서 모두 성공한 로켓 회수 실험은 스페이스X의 우주 사업에서 아주 중요한 이정표가 될 것이라고 평가했다. 특히 물 위에서 움직이는 작은 표적인 무인선에 로켓을 떨어뜨리는 해상 실험의 난이도를 고려한 것이다.

미국 전기 자동차 업체 테슬라의 최고경영자이자 억만장자인 일런 머스크가 이끄는 스페이스X의 ‘팰컨 9’ 로켓은 8일 오후 4시 43분(미국 동부 일광절약시간)께 미국 플로리다 주 케이프 커내버럴 공군기지에서 발사됐다.

‘팰컨 9’는 지구에서 약 400㎞ 상공에 있는 국제우주정거장(ISS)에 배달할 보급품을 실은 화물 우주선 ‘드래곤’을 탑재했다.

약 이틀 후 ISS와 도킹할 드래곤을 무사히 궤도에 올린 ‘팰컨 9’의 1단계 로켓은 발사 2분 30초 후 본체와 분리돼 케이프 커내버럴 북동쪽 해안에서 약 300㎞ 떨어진 대서양의 무인 플랫폼을 향해 낙하하기 시작했다.

NASA TV가 생중계한 화면을 보면, 1단계 추진 로켓은 4개의 착륙 장치를 펴고 발사 8분 만에 ‘물론, 나는 당신을 여전히 사랑한답니다’(Of Course I Still Love You)라는 이름의 무인선 플랫폼에 내려앉았다.

4번의 실패 후 마침내 로켓의 해상 회수 실험에 성공하자 캘리포니아 주 호손에있는 스페이스X 관제소에서는 박수와 함께 “미합중국(U.S.A.)”이라고 외치는 함성이터져 나왔다.

결국, 해상 로켓 회수 실험은 비용 절감적이고 친환경적이다.

스페이스X의 임무보증 분야 부사장은 최근 미국 항공우주국에서 열린 기자회견에서 앞으로 2∼3차례 더 로켓의 해상 착륙 실험을 하겠다고 밝혔다.

궁극적으로 스페이스X는 우주선 발사 1단계 로켓의 3분의 1은 지상에, 나머지 3분의 2를 해상에서 회수해 우주선 발사에 재사용할 계획인 것으로 알려졌다.

한편, 앞서 스페이스X는 지난해 12월 21일 소형 위성 11개를 탑재한 팰컨 9 로켓의 1단계 추진 로켓을 지상에서 회수하는데 성공해, 재사용이 가능한 로켓 개발 경쟁에 불을 붙였다.

당시 1단계 로켓은 지상 200㎞ 지점에서 본체와 분리된 뒤 발사 10분 만에 발사대에서 약 10㎞ 떨어진 지점에 안전하게 수직 착륙했다.

세계 최대 인터넷 상거래 업체인 아마존의 최고경영자이자 우주 개척 사업에서 머스크와 선의의 경쟁을 펼치는 제프 베저스는 그보다 한 달 이른 지난해 11월, 자신이 창업한 우주 기업 블루오리진을 통해 우주선 뉴 셰퍼드 발사 추진 로켓을 회수하는 데 성공했다고 발표했다.

그러나 베저스의 회수 로켓은 지상에서 100㎞ 높이인 준궤도(suborbital) 비행에 쓰인 것으로, 전문가들은 두 배 높고 더 강력하면서도 빠른 궤도에 오른 머스크의 회수 로켓 실험이 더 고난도로 평가했다.


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