‘프로야구 올해만 같아라.’

올해로 30주년을 맞은 한국 프로야구가 사상 처음으로 한 시즌 600만 관중시대를 눈앞에 뒀다.

한국야구위원회(KBO)에 따르면 올 시즌 532경기 중 84%인 447경기를 소화한 7일 현재, 입장 관중은 총 580만1465명이었다. 경기당 평균 관중 수는 1만2978명이다.

현재의 추세라면 추석(12일)을 전후해서 600만 명을 돌파할 것으로 예상된다.

현재 기록만 봐도 2009년, 2010년에 이어 역대 세 번째다. 최다 기록은 지난해의 598만8626명이었다. 프로야구는 4월 한 달 간 90경기 110만5354명 동원을 시작으로 9월 현재까지 월별 평균 100만 명 이상의 관중을 돌파했다.

김경문(두산) 김성근(SK) 두 사령탑의 중도사퇴 파동, 하늘이 뚫린 듯 퍼붓던 여름 물 폭탄에 유독 잦았던 경기 순연 등 우여곡절을 감안하면 더 없이 값진 성과다. 삼성 KIA의 1위 다툼, 롯데 두산 LG의 4강다툼, 한화의 탈꼴찌 등 팬들의 흥미를 끄는 요인들이 많았던 것이 관중폭발의 일등공신이다.

각 구단과 구장별로 블루오션인 여성관객 증대를 위해 다양한 마케팅과 관전환경 개선을 한 것도 한 몫 했다. 더이상 야구장이 특정 스포츠 팬들만의 전유물이 아니라 가족과 연인 직장 동료의 새로운 문화공간으로 새롭게 자리잡았다.

아직도 이대호(롯데) 최형우(삼성)의 홈런경쟁, 이들과 윤석민(KIA) 오승환(삼성) 등의 MVP 경쟁까지 남아있어 남은 시즌에도 관중들은 계속 야구장을 메울 것으로 보인다.

심형준 기자/cerju@heraldm.com