[헤럴드경제=이은지 기자] “빨간 드레스를 입고 무대에 서는 상상을 했어요. 힘들거나 좌절할 때, 그걸 한 번도 잊은 적이 없어요. 이번 앨범을 준비하면서도 보컬 선생님이 항상 그러셨어요. ‘빨간 드레스 입고 무대 설 사람이 이렇게 노래하면 돼요?’ (웃음)”

모든 가요계 활동을 청산, 평범한 엄마로 돌아갔지만, 밤에 자동차 불빛만 봐도 설렜다. 무대 위 파란 조명이 참으로 그리웠다.

17년이 걸렸다. 2016년 8월 9일 KBS1 ‘콘서트 7080’ 녹화 현장, 가수 양수경은 빨간 드레스를 입고 무대에 섰다.

“제발 울지 않게 해달라고 기도하고 나갔어요. 20년 만에 나왔는데, 우는 모습 보여주기 싫었어요. 그런데 눈을 떴더니 앞에서 팬들이 울고 있더라고요.” 이날 양수경은 눈물을 쏟고야 말았다.

지난 24일 오후 서울 청담동 한 카페에서 양수경을 만났다. 양수경은 지난 9일 미니 앨범으로 컴백, 신곡 ‘사랑 바보’를 비롯 1989년 발매한 히트곡 ‘사랑은 창 밖에 빗물 같아요’를 다시 불렀다.

“그때는 제가 아이돌이었는데 이렇게 세월이 흘러버렸네요.” 양수경은 1988년 ‘바라볼 수 없는 그대’로 정식 데뷔, 이듬해 ‘사랑은 창밖에 빗물 같아요’로 큰 사랑을 받았다. 한류라는 단어가 생소했을 그 당시, 일본, 동남아, 러시아에서도 러브콜을 받았다. 국내외를 막론하고 많은 상을 품에 안았다.

‘원조 디바’라는 말이 붙을 만큼 최고의 인기를 구가했지만 “당시에는 그 소중함을 몰랐다”고 했다. “그때는 왜 몰랐는지 모르겠어요. 그만두니 알겠더라고요. 하고 싶은 걸 못하는 게 얼마나 답답한지 노래가 정말 부르고 싶었어요.”

양수경은 1998년 소속사 ‘예당’의 대표 변대윤 씨와 결혼을 하면서 돌연 연예계를 떠났다. 그 후 뜻밖의 비보를 알려왔다. 2009년 여동생이, 2013년에는 남편이 세상을 떠났다. 남편의 죽음을 둘러싼 루머가 많았지만 양수경은 한 번도 해명하지 않았다. “말을 안 하던 사람이 하면 꼬리에 꼬리를 물고 오해가 더 커질 거라고 생각했어요. 시간이 지나면 다 잊혀진다고 하잖아요, 그래서 그때만 기다렸죠.” 이날도 해명은 없었다. 다만, 한 가지 고백이 뒤따랐다. “여동생은 제 분신 같은 아이였어요. 동생이 떠나면서 선물을 두고 갔더라고요. 제가 낳은 아이와 동생이 남기고 간 두 아이를 입양해서 지금까지 제 아이의 엄마로 살았어요.”

정상에서 내려와 세 아이의 엄마가 됐지만, 노래에 대한 갈증은 그 무엇으로도 해갈되지 않았다. “하고 싶은 걸 못하는 게 얼마나 답답한지 상상도 못할 거예요. 저한테 노래는 산소 같은 거더라고요. 엄마로 충실하게 살았지만, 노래를 못하는 게 굉장히 힘들었어요.” 항상 마음 한편에는 가수에 대한 끈을 놓지 않았다. “언젠가는 다시 노래를 하겠다고 생각했어요. 그런데 어느 순간 시간이 너무 많이 흘러 있더라고요. 지금이 아니면 안 될 것 같았어요. 마음 아픈 이별이 몇 번 있었고, 그래서 늦어졌던 것 같아요. 그런데 그런 아픈 시간들이 지금 나한테 모여져서 노래할 수 있는 용기, 해야 하는 의미, 그런 게 생긴 것 같아요.”

용기는 냈지만 걱정됐던 것도 사실이다. “그때 그런 가수가 있었다고 추억 속에 살 수도 있는 건데 괜히 다시 나와서 옛날에 이뤄놓은 걸 망치진 않을까 하는 불안감도 있었요.” 힘이 돼준 사람들이 많았다고 했다. 첫 시작은 현 소속사 대표의 한 마디였다. “‘나는 추억 팔이 하는 가수 만들고 싶지 않다’고 하시더라고요. 그게 여길 택한 이유예요."

시작은 힘찼지만, 과정은 만만치 않았다. 양수경은 14kg을 감량, 보컬 트레이너와 함께 맹훈련에 돌입했다. “녹음 할때도 끝음 하나까지 혼신을 다했던 것 같아요.” 그래서일까, 가장 듣기 좋은 말은 “목소리 그대로에요”라고 했다. “물론 여자니까 예쁘다는 말이 기분이 좋긴 하죠. 그래도 그 말이 제일 듣기 좋아요.”

어둠을 깨고 나온 세상, 낯설 줄만 알았지만, 그 곳엔 자신을 오랫동안 기다려 준 팬들이 있었다. “어렸을 땐 몰랐죠. 어딜가나 팬들이 있었으니까. 그런데 저를 기다려주셨더라고요. 감사했어요. ‘콘서트 7080’ 녹화때도 다 저희 팬카페 분들이 와서 앉아있었어요. 슬퍼서 울었던 게 아니라 너무 좋아서 울었어요. 팬들에게 느끼는 감정은 따뜻함, 그리고 셀렘이예요. 아 그거 아세요? 저 젊은 팬들도 많이 생겼어요. (웃음)”

인생 제2막, 양수경은 “이제 시작”이라고 말했다. “인생이 0부터 100까지라면 아직 50도 안온 것 같아요. 이제 시작인 것 같아요. 콘서트랑 디너쇼도 하고 정말 나한테 허락된다면 노래로 누군가한테 힘이 될 수 있는 흔히 말하는 봉사를 하고 싶어요. 저한테 그런 때가 오게 된다면, 그렇게 살 수 있다면 너무 행복할 것 같아요.”

“‘원조 디바’, ‘여왕’의 귀환. 저를 수식하는 말들이 정말 많더라고요. 근데 저는 그냥 가수로 기억되고 싶어요. 가수 양수경.”